Los astrónomos que utilizan el Telescopio Espacial James Webb (JWST) han descubierto un exoplaneta como ningún otro observado antes: PSR J2322-2650b. Este mundo, que orbita alrededor de un púlsar de “viuda negra” (una estrella muerta que gira rápidamente), desafía las teorías de formación planetaria existentes con su forma y atmósfera peculiares. El descubrimiento plantea preguntas fundamentales sobre cómo se pueden formar los planetas en condiciones extremas.
Un planeta moldeado por fuerzas extremas
PSR J2322-2650b tiene aproximadamente el tamaño de Júpiter, pero está lejos de ser esférico. Las intensas fuerzas de marea del púlsar cercano lo han estirado hasta adoptar una forma elipsoide, parecida a un limón o una pelota de fútbol. Esta distorsión es impulsada por la inmensa gravedad del púlsar, que tira implacablemente del planeta.
El planeta orbita su estrella a sólo 1 millón de millas, increíblemente cerca, completando una órbita cada 8 horas. Esta proximidad da como resultado diferencias extremas de temperatura entre el lado diurno (3700 °F) y el lado nocturno (1200 °F). El descubrimiento fue posible gracias a que los púlsares emiten una cantidad mínima de luz infrarroja, lo que permitió al JWST observar la atmósfera del planeta sin interferencias.
Una composición atmosférica sin precedentes
El aspecto más sorprendente del PSR J2322-2650b es su atmósfera. En lugar de moléculas familiares como agua, metano o dióxido de carbono, está dominado por helio, carbono y probablemente nubes de hollín de carbono. A temperaturas tan altas, este carbono se condensa formando diamantes que pueden caer sobre la superficie del planeta.
La atmósfera contiene altas concentraciones de carbono molecular (C₂ y C₃), algo nunca antes detectado en un exoplaneta. Esta composición sugiere que el planeta se formó de una manera que desafía la comprensión actual. La extrema falta de oxígeno y nitrógeno es inusual y desconocida.
Por qué esto importa: Desafiando las teorías de la formación planetaria
La existencia de PSR J2322-2650b desafía las teorías establecidas sobre la formación planetaria. La composición única del planeta sugiere que no se formó de manera convencional, ni probablemente se creó extrayendo material de una estrella. Los modelos existentes no pueden explicar cómo podría surgir de forma natural un entorno tan rico en carbono.
Una hipótesis sugiere que el interior del planeta puede haber cristalizado carbono, separándolo del oxígeno y el nitrógeno. Sin embargo, el mecanismo que mantiene alejados estos elementos más ligeros sigue siendo un misterio. Como lo expresó un investigador: “Parece descartar todos los mecanismos de formación conocidos”.
Este descubrimiento subraya la gran diversidad de sistemas planetarios más allá del nuestro y destaca las limitaciones de los modelos actuales. PSR J2322-2650b proporciona un nuevo rompecabezas que los astrofísicos deben desentrañar, ampliando los límites de nuestro conocimiento sobre cómo pueden existir los planetas en el universo.
“Este es un nuevo tipo de atmósfera planetaria que nadie había visto antes”. – Michael Zhang, Universidad de Chicago.
Las condiciones inusuales que rodean a este exoplaneta seguirán investigándose a medida que los investigadores busquen comprender mejor los extremos de los sistemas planetarios.
