La NASA traerá a casa a cuatro astronautas desde la Estación Espacial Internacional (ISS) antes de lo previsto después de que un miembro de la tripulación desarrolló un problema médico que requirió pruebas de diagnóstico avanzadas que no estaban disponibles en órbita. Esto marca la primera evacuación médica controlada en los 25 años de historia de la ISS, lo que subraya los desafíos de los vuelos espaciales de larga duración y las limitaciones de la atención médica en el sitio.
La situación se desarrolla
El 8 de enero, la NASA anunció que la Tripulación-11 (la comandante Zena Cardman, el piloto Mike Fincke, la japonesa Kimya Yui y el ruso Oleg Platonov) regresaría a la Tierra en la cápsula Dragon Endeavor de SpaceX “en unos días”. Los líderes de la agencia enfatizaron que la condición del astronauta es “absolutamente estable”, pero una evaluación completa requiere su regreso a las instalaciones en la Tierra. La decisión de acelerar la misión fue considerada el mejor curso de acción por el administrador de la NASA, Jared Isaacman.
El momento es notable: una caminata espacial planificada que involucraba a Fincke y Cardman fue cancelada poco antes del anuncio, aunque los funcionarios aclararon que el problema médico no estaba relacionado con los preparativos de la caminata espacial (específicamente, los riesgos de enfermedad por descompresión asociados con los procedimientos previos a la respiración).
Lo que sabemos (y lo que no sabemos)
La NASA oculta la identidad del astronauta enfermo para proteger la privacidad médica. Los funcionarios se han abstenido incluso de utilizar pronombres de género al discutir la situación, manteniendo una estricta confidencialidad. JAXA confirmó que Yui no es el miembro de la tripulación afectado.
El director médico y de salud de la NASA, J.D. Polk, describió la afección como “grave” sin dar detalles. La agencia no ha revelado si la estabilidad del astronauta alguna vez se vio comprometida, y se negó a ofrecer suficientes detalles para realizar inferencias. El Dr. Polk también aclaró que la enfermedad no estaba relacionada con el trabajo, aunque no descartó otras formas de lesión.
La cuestión fundamental, como afirma el Dr. Polk, es tratar los problemas médicos “en las difíciles áreas de la microgravedad”.
Historial médico y protocolos de evacuación de la ISS
Los astronautas se han enfrentado antes a desafíos médicos en el espacio, incluidos dolores de muelas, infecciones, dolor de espalda e incluso un coágulo de sangre tratado con medicamentos durante el vuelo. Los funcionarios de la NASA señalan que, estadísticamente, se esperaba una evacuación médica aproximadamente cada tres años durante la vida operativa de la ISS.
Esta evacuación se describe como un “regreso acelerado controlado”, no como una salida de órbita de emergencia. Esta distinción es fundamental: una salida de órbita de emergencia prioriza la velocidad sobre los protocolos de seguridad, mientras que el plan actual se adhiere a las zonas de aterrizaje y las condiciones climáticas aprobadas, lo que sugiere que el astronauta no se encuentra en peligro inmediato de vida.
Cronograma de devolución y planes de contingencia
El Dragon Endeavor está programado para desacoplarse a las 2:00 p.m. PT (5:00 p.m. ET) el 14 de enero, con un amerizaje dirigido frente a la costa de California aproximadamente a las 12:40 a.m. PT (3:40 a.m. ET) el 15 de enero. La NASA brindará cobertura en vivo de los eventos de desacoplamiento y aterrizaje.
Se seguirán los procedimientos de recuperación estándar, incluido el personal médico y los hospitales de contingencia en espera. La agencia afirma que esta evacuación es consistente con las medidas de seguridad establecidas para el regreso de la tripulación.
En conclusión, el regreso acelerado de Crew-11 subraya los riesgos inherentes de los vuelos espaciales de larga duración, incluso con una planificación avanzada y capacidades médicas a bordo. Si bien la NASA mantiene que la situación está bajo control, la evacuación resalta la necesidad de sistemas sólidos de apoyo médico para los astronautas que operan más allá del alcance inmediato de la Tierra.
