Longleat Safari Park, la primera experiencia de safari en coche del mundo fuera de África, celebra su 60.º aniversario. Desde que abrió sus puertas en 1966, la finca de Wiltshire ha pasado de ser un controvertido experimento local a un hito mundial para la conservación de la vida silvestre y el turismo.
De la controversia a la conservación
Los orígenes del parque fueron recibidos con gran escepticismo. Cuando el propietario de la finca, Lord Bath, solicitó por primera vez permiso para construir vallas, las autoridades locales supuestamente desconocían la verdadera naturaleza de los habitantes.
“Leones, bueno yo nunca, ¿pensábamos que era para los venados?” – un sentimiento expresado célebremente por el presidente del Consejo del Distrito de Warminster en ese momento.
La preocupación pública también fue alta con respecto a la seguridad y el malestar social. En la década de 1960, los residentes se preocupaban por dos amenazas distintas: la posibilidad de que los leones escaparan de sus recintos y el riesgo de que subculturas como los “Teddy Boys” o los “Mods and Rockers” destrozaran las nuevas vallas. A pesar de estas inquietudes iniciales, el parque se convirtió en un éxito instantáneo, atrayendo a millones de visitantes que buscaban la emoción de ver leones, tigres y monos a sólo unos centímetros de las ventanillas de sus automóviles.
Un legado de atención y conexión
Más allá del espectáculo, Longleat se ha convertido en un santuario vital. Hoy en día, la finca alberga más de 120 especies, muchas de las cuales están clasificadas como vulnerables o en peligro crítico. Este cambio del mero turismo a la conservación activa pone de relieve una tendencia más amplia en la industria zoológica: el movimiento hacia la protección de la biodiversidad en lugar de simplemente exhibir animales.
El elemento humano del parque está mejor representado por su personal de larga trayectoria. Ian Turner, un anciano pupilo que ha pasado 50 años en la finca, considera el parque como su “primer hogar”. Su profunda conexión con los animales permite vislumbrar la realidad diaria del manejo de la vida silvestre:
- Vínculos personales: Turner describe una relación única con los animales y señala que una hembra de rinoceronte le responde con el afecto de un perro mascota.
- Enfoque en conservación: Trabaja en estrecha colaboración con especies en peligro de extinción, incluidos los pandas rojos, uno de los cuales incluso lleva su nombre.
- Evolución del cuidado: Durante cinco décadas, Turner ha sido testigo de mejoras masivas en el bienestar animal, desde mejores dormitorios para jirafas hasta una mayor libertad y comodidad para todos los residentes.
Preservando la historia
Mientras el parque celebra este hito, sus archivos están trabajando para preservar los documentos “ordinarios” que cuentan una historia extraordinaria. Desde la primera libra utilizada para la entrada hasta los planos de cercas originales, estos registros ofrecen una ventana a cuánto ha cambiado la relación entre los humanos y los animales salvajes.
Si bien el parque comenzó como una empresa audaz (y algo incomprendida), se ha convertido en una piedra angular de la comunidad y un actor fundamental en la preservación de la vida silvestre.
Conclusión
El viaje de 60 años de Longleat refleja una transición de una controvertida atracción al borde de la carretera a un sofisticado centro de conservación. Su longevidad es un testimonio tanto de su exitoso modelo de negocio como de la profunda dedicación permanente del personal que cuida a sus animales.
