Avant, nous pensions savoir ce qu’était une planète. Vous l’avez vu dans le ciel. Ce n’était pas une étoile. Ça a bougé. Fait.
Mais la science laisse rarement les choses aussi simples.
Le mot vient du grec planētes, qui signifie simplement « vagabonds ». Les anciens astronomes ont remarqué que ces lumières dérivaient sur le fond des étoiles fixes. Cela a longtemps été la seule règle.
Ensuite, nous avons eu de meilleurs télescopes. Ensuite, nous avons eu des sondes spatiales. Ensuite, nous avons découvert que Pluton était bizarre.
Nous disposons désormais d’une définition spécifique, légèrement arbitraire et techniquement précise. Selon l’Union Astronomique Internationale (UAI), une planète est un corps naturel qui tourne autour du Soleil. Il doit être suffisamment massif pour être rond. Et il a dû dégager son voisinage orbital.
Cette dernière partie est le tueur.
L’IAU est le groupe chargé de nommer et de classer les objets astronomiques. Ils tiennent la plume. En 2006, ils ont rédigé la règle qui a expulsé Pluton du club. Avant cela, nous avions neuf planètes. Nous en avons désormais huit.
Pourquoi ce changement ?
Parce que nous avons arrêté de regarder uniquement notre propre cour.
Jusqu’à la fin du XXe siècle, les planètes n’étaient que les objets de notre système solaire. Les astronomes ont ensuite confirmé que d’autres étoiles possédaient également des planètes. Exoplanètes. Les vannes se sont ouvertes. Si tout ce qui gravitait autour d’un objet était une planète, le terme perdrait tout son sens.
L’AIU a donc imposé des contraintes.
La taille compte. La forme compte. La masse compte.
Un objet doit être suffisamment grand pour que sa propre gravité le comprime dans une sphère. Cela signifie généralement au moins 700 kilomètres (environ 435 miles) de diamètre, en fonction de la densité de la matière. Si c’est rocheux, il faut qu’il soit plus grand. S’il fait glacé, il peut être plus petit.
Il ne peut pas non plus briller tout seul. Pas de fusion nucléaire interne. Si elle produit sa propre lumière et sa propre chaleur grâce à la fusion, c’est une étoile. Pas une planète.
Et c’est ici que ça devient délicat.
Certains scientifiques veulent que la barre soit encore plus haute. Ils soutiennent qu’une planète devrait être plus grande que Cérès, le plus gros astéroïde connu. Cela représente environ 1 000 kilomètres (600 miles) de diamètre. Ou bien ils insistent sur le fait que l’objet doit avoir débarrassé son orbite d’autres débris.
Pluton a échoué à ce test. Il partage son orbite avec de nombreux autres objets de la ceinture de Kuiper. Ce n’est pas le patron de sa voie.
Il a donc été rétrogradé.
Ce n’était pas de la méchanceté. C’était la clarté.
Les huit planètes que nous reconnaissons aujourd’hui sont Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Classés par ordre de distance au Soleil.
Mais qu’en est-il des autres ?
Ceux qui sont ronds mais n’ont pas dégagé leurs orbites ? L’AIU a aussi un nom pour eux.
Planètes naines.
Cette distinction est importante. Non pas parce que Pluton est moins belle. C’est magnifique. Mais parce que la langue façonne notre façon de penser. Si tout est planète, rien ne l’est.
Il nous fallait une ligne.
L’AIU l’a dessiné.
Certaines personnes le détestent encore. C’est très bien. La science est compliquée. Mais la définition tient. Pour l’instant.
À mesure que nous découvrirons davantage de mondes autour d’étoiles lointaines, nous verrons si cette définition survit. Ou si nous avons besoin
comment la définition d’une planète est passée du mythe à la science
Le mot planète n’a pas toujours eu le sens que nous pensons aujourd’hui. Cela a commencé comme un label culturel. Les anciens observateurs du ciel ont levé les yeux et ont vu des choses bouger sur fond d’étoiles statiques. Ils appelaient ces moteurs des planètes. Cette liste incluait le Soleil. Cela incluait la Lune. Il comprenait Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. Ces cinq-là étaient évidents. Ils ont erré. Le télescope n’avait pas encore été inventé, mais l’œil nu suffisait à les repérer.
Puis vint le tournant copernicien. La Terre a cessé d’être le centre de l’univers. La définition s’est resserrée. Désormais, seuls les corps en orbite autour du Soleil comptent. Le Soleil et la Lune ont été supprimés de la liste.
Uranus est apparu en 1781. Neptune a suivi en 1846. Ils correspondent au modèle. Ils étaient gros. Ils tournaient autour du Soleil. Personne n’a contesté. C’étaient des planètes.
Pluton était différent. Fondé en 1930, il semble être le neuvième membre du club. C’est du moins ce que nous pensions.
pourquoi Pluton a perdu son statut de planète
Pluton est petit. Minuscule, même. Son orbite est bizarre. Il est fait de glace et de roche, et non de gaz ou de roche en fusion comme ses voisins. Les astronomes ont commencé à se gratter la tête. Pluton était-il vraiment une planète ? Ou était-ce tout autre chose ?
Les années 1990 ont ouvert le débat.
D’autres objets sont apparus au-delà de Neptune. Ils étaient de la taille de Pluton. Certains étaient plus petits. Pluton n’était pas unique. C’était juste le premier que nous trouvions. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’un morceau de débris. Restes de matière datant de la formation du système solaire. Nous appelons cette zone la ceinture de Kuiper.
Pluton n’est pas une anomalie. C’est un représentant.
Alors, quelle est la définition d’une planète dans le système solaire aujourd’hui ? Il ne s’agit pas seulement de tourner autour du Soleil. Il s’agit de nettoyer votre quartier. Pluton partage son espace avec des milliards d’autres roches glacées. Il n’a pas pu nettoyer la zone. C’est pour cela qu’il a été rétrogradé. Pas parce que c’est petit. Mais parce qu’il y a du monde.
Le terme planétésimal apparaît ici. Ce sont les éléments de base. Pluton est essentiellement un gros planétésimal. Une brique restante de la phase de construction du système solaire.
Est-ce que cela le rend moins intéressant ? Non, cela rend les choses plus mystérieuses. C’est une porte d’entrée vers la ceinture de Kuiper. Une fenêtre sur les débuts du système solaire. Mais ce n’est pas une planète. Pas selon les règles actuelles.
Et les règles ? Ils évoluent encore.
Pourquoi Pluton a perdu son titre et ce que disent réellement les règles de l’AIU
Le vote a eu lieu en août 2006. Il n’a pas été calme. L’Union astronomique internationale (AIU) s’est réunie pour répondre à une question qui taraudait les astronomes depuis des décennies : Pluton est-elle une planète ? L’assemblée a approuvé une définition stricte. Cela excluait Pluton. En même temps, une nouvelle catégorie a été créée. Ils les appelaient des planètes naines. Pluton qualifié. Immédiatement.
Les scientifiques détestaient ça. Beaucoup ont qualifié les définitions de erronées. Peu scientifique. Ils ont vivement protesté contre cette décision, exigeant un réexamen. Le débat a fait rage parce que les enjeux semblaient plus élevés que la taxonomie. C’était une question d’identité.
Alors, qu’a décidé l’AIU ? Ils ont fixé trois normes pour le statut planétaire. Un corps céleste doit orbiter autour du Soleil. Vérifier. Il doit être rond, moulé par sa propre gravité en une sphère ou une quasi-sphère. Vérifier. La troisième condition était le tueur. Il a dû nettoyer le quartier autour de son orbite.
Cette phrase signifie domination. Votre masse doit être suffisamment grande pour balayer ou avaler les débris rocheux et glacés qui partagent votre chemin. Vous dégagez la voie. Pluton ne pouvait pas faire ça. Il orbite partiellement à l’intérieur de la ceinture de Kuiper. Il partage son espace avec d’innombrables autres objets. Il fait partie d’une foule, pas un dirigeant. Parce qu’il n’a pas nettoyé son quartier, il a échoué au test. La définition tenait. Pluton est resté dehors.
Qu’est-ce qui est réellement considéré comme une planète naine ?
La définition de l’AIU est stricte. Vous devez répondre aux deux premiers critères dont nous avons parlé. Ensuite, vous ne parviendrez pas à nettoyer votre quartier. Et tu ne peux pas être une lune. Si vous cochez ces cases, vous êtes une planète naine.
Pluton convient. Cérès convient. Eris aussi. Ce grand type a été découvert en 2005, caché au-delà de l’orbite de Pluton dans la ceinture de Kuiper.
Charon ? No. Even though it’s huge—more than half the size of Pluto—it’s a moon. Les lunes n’obtiennent pas le titre. C’est une ligne dure.
La liste n’est pas terminée. Nous en ajouterons probablement davantage. À mesure que nous trouverons de nouveaux objets répondant aux règles, le rang des planètes naines augmentera.
Plutoïdes : Les cousins éloignés
En juin 2008, l’AIU a ajouté une étiquette. Plutoïdes.
Considérez-le comme une sous-catégorie des planètes naines. Mais avec une exigence de localisation. Les plutoïdes gravitent plus loin du Soleil que Neptune. Ce sont les rois de la ceinture de Kuiper.
Pluton en est un. Eris est l’autre. Cérès ? Non, il est coincé dans la ceinture d’astéroïdes, trop près de chez nous. C’est une planète naine, bien sûr. Mais pas un plutoïde.
Le reste de la gamme du système solaire
Regardez maintenant les huit planètes officielles. Ils se sont divisés en deux camps.
Les quatre intérieures – Mercure, Vénus, Terre et Mars – sont des planètes terrestres. Rocheux. Petit. Fermer.
Les quatre extérieurs – Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune – sont des planètes géantes ou planètes joviennes. Grand. Gazeux. Loin.
Entre eux se trouve une ceinture désordonnée de petits corps. Astéroïdes.
Au début des années 1800, lorsque Cérès et d’autres ont été découverts, les gens les appelaient des « planètes mineures » ou planétoïdes. La terminologie a changé. Désormais, astéroïde est le terme standard. C’est plus propre. Moins déroutant.
Planètes d’autres étoiles
Pourquoi trouver des planètes extraterrestres est un jeu de cache-cache
Nous savons comment notre propre système solaire est arrivé ici. Un nuage géant de gaz et de poussière s’est effondré sous son propre poids. Il s’est transformé en disque. Le centre est devenu suffisamment chaud et dense pour enflammer le Soleil. The leftover scraps in the disk clumped together. Elles sont devenues de plus en plus lourdes jusqu’à devenir des planètes. Assez simple.
Mais la vraie question n’est pas de savoir comment nous nous sommes formés. Il s’agit de savoir si tout le monde l’a fait aussi.
Pendant longtemps, les astronomes l’ont deviné. Ils voulaient savoir si d’autres étoiles avaient leurs propres familles planétaires. Le problème était la visibilité. Les planètes sont petites. Ils sont sombres. Et ils gravitent autour d’étoiles d’une luminosité aveuglante. Essayer de voir directement une exoplanète, c’est comme essayer de repérer une luciole à côté d’un projecteur de stade. Vous ne pouvez pas simplement pointer un télescope et prendre une photo. Pas de la Terre.
Les scientifiques ont donc changé de tactique. Ils ont arrêté de regarder les planètes. Ils regardèrent les étoiles.
Les planètes ont une masse. La masse a la gravité. Cette gravité tire sur l’étoile. Cela fait légèrement vaciller l’étoile. Détectez cette oscillation et vous prouverez qu’une planète existe. C’est indirect. C’est intelligent.
La première grande victoire a eu lieu au début des années 1990. Les astronomes ont découvert trois planètes en orbite autour d’un pulsar nommé PSR B1257+12. Un pulsar est une étoile à neutrons en rotation rapide. C’est une étoile morte. Un cadavre cosmique. Trouver des planètes là-bas était bizarre. Cela prouvait que les planètes pouvaient survivre à la mort des étoiles. Mais cela n’a pas répondu à la question plus importante. Les étoiles normales ont-elles des planètes normales ?
Puis vint 1995.
L’annonce de 51 Pegasi b a tout changé. C’était une planète massive en orbite autour d’une étoile comme notre Soleil. C’était la première fois que quelqu’un voyait ce processus se produire autour d’une étoile de la séquence principale. Les vannes se sont ouvertes.
Avance rapide jusqu’à aujourd’hui. Nous connaissons plus de 5 000 exoplanètes.
La technologie a rattrapé son retard. En 2005, les astronomes ont finalement obtenu des images infrarouges directes de planètes extrasolaires. Plus besoin de deviner les oscillations. Nous pourrions effectivement voir les signatures thermiques de ces mondes lointains.
La variété est stupéfiante. Certains sont minuscules. De la taille de la Lune terrestre. D’autres sont des monstres. Plus d’une douzaine de fois la masse de Jupiter.
Cette échelle crée un désordre dans les définitions. Nous n’avons toujours pas de définition rigoureuse et généralement acceptée d’une planète qui corresponde à toutes ces nouvelles découvertes. Où tracez-vous la limite ? Comment distinguer une grande planète d’une petite étoile ? Plus précisément, comment séparer les exoplanètes des naines brunes ? Les naines brunes sont des étoiles ratées. Elles sont trop grosses pour être des planètes mais trop petites pour fusionner l’hydrogène comme une véritable étoile.
La science est en avance sur le vocabulaire. Nous avons les objets. Nous avons les images. Nous ne sommes tout simplement pas encore d’accord sur comment les appeler.
