Le plastique est partout. Nous l’utilisons, le jetons et faisons comme si il avait disparu. Ce n’est pas le cas.
Une seule bouteille peut rester dans le flux des déchets pendant des siècles. Les sacs de courses s’emmêlent dans les décharges. Les pièces automobiles rouillent aux côtés du polypropylène. Le problème n’est pas seulement le volume, c’est le tri. Les systèmes de recyclage actuels exigent que nous séparions les plastiques par type. PET ici. Du polyéthylène là-bas. C’est cher. Cela demande beaucoup de travail. Et ça marche à peine. Seulement 9 % du plastique est recyclé. Le reste ? Mise en décharge (79 %) ou incinération (12 %), déversement de dioxyde de carbone directement dans l’air.
Et si vous n’aviez pas à trier ?
Comment le traitement thermique alcalin convertit les plastiques non triés en hydrogène
Des chercheurs de la Samueli School of Engineering de l’UCLA et de l’Ewha Womans University de Corée du Sud ont une idée différente. Ils ne veulent pas faire le tri. Ils veulent le brûler doucement.
Le processus, appelé traitement thermique alcalin (ATT), transforme les déchets plastiques mélangés en combustible hydrogène de haute pureté. Aucun tri requis. Pas d’émissions massives de carbone. Il fonctionne à des températures de 300 à 400 degrés Celsius inférieures à la gazéification à vapeur conventionnelle.
L’équipe a traité un mélange de trois plastiques courants :
– Polyéthylène téréphtalate (PET)
– Polyéthylène (PE)
– Polypropylène (PP)
Tout en un seul réacteur. L’hydrogène résultant dépassait la pureté de 90.
« Nous résolvons actuellement deux problèmes mondiaux urgents. »
Ah-Hyung “Alissa Park, co-auteure et doyenne de l’UCLA Samueli, l’a dit sans détour. Les déchets plastiques s’accumulent. Le monde a besoin d’hydrogène propre pour la décarbonisation. Cette méthode aborde les deux. ”
Pourquoi le recyclage traditionnel échoue-t-il dans les flux de plastiques mixtes
La plupart des méthodes utilisant l’hydrogène à basse température présentent des angles morts. Photoréformage à l’énergie solaire ? Fonctionne sur PET. Conversion électrochimique ? Et surtout du PET. Tous deux ignorent le polyéthylène et le polypropylène, qui constituent une énorme quantité de plastique mis au rebut.
La gazéification à haute température peut traiter des mélanges de plastiques. Mais c’est compliqué. Il dégage une quantité importante de CO2. Il fait chaud. C’est vieux.
ATT est différent. Park et Woo-Jae Kim d’Ewha Womans l’ont initialement développé pour la biomasse comme les algues. Ils l’ont adapté au plastique.
Le PET se décompose facilement en ATT. Il génère des tonnes d’hydrogène. PE et PP ? Pas tellement. Leurs structures sont tenaces : juste des liaisons carbone-hydrogène stables. L’hydroxyde de sodium, le réactif clé, ne peut pas s’y accrocher.
L’équipe a donc ajouté un prétraitement. Oxydation thermique.
Ils chauffent brièvement les plastiques à l’air. Cela introduit des groupes fonctionnels contenant de l’oxygène. Il crée des poignées chimiques que l’hydroxyde de sodium peut attaquer. Soudain, les plastiques tenaces deviennent réactifs.
Où va le carbone ?
C’est la partie la plus importante pour les objectifs climatiques.
Lorsque les plastiques se décomposent, du carbone est libéré. Lors de la gazéification, ce carbone devient du CO2. Cela va dans l’atmosphère.
Dans l’ATT, la soude l’attrape. Le carbone se transforme en carbonate de sodium solide. Plus de 75 % du carbone d’origine du plastique reste en place. Il se retrouve sous forme de carbonate stable ou de résidus liquides. Moins de 13 entre en phase gazeuse.
La libération d’émissions directes de carbone ? Négligeable.
Une simple étape de récupération peut transformer ce carbonate de sodium en carbonate de calcium. C’est un minéral utilisé dans les industries généralement très polluantes. Vous emprisonnez le carbone de façon permanente. Pas seulement le recycler. Le stocker.
Est-ce encore commercialement viable ?
Le papier est clair. Les résultats se trouvent dans Proceedings of the National Academy of Sciences. La science fonctionne en laboratoire.
Mais l’échelle commerciale est une autre bête.
Woo-Jae Kim y voit une technologie de base potentielle de nouvelle génération. Il soutient l’économie de l’hydrogène. Il soutient l’économie circulaire. Cela réduit les coûts de tri. Cela simplifie le processus.
Cependant, l’équipe doit améliorer ses performances. Ils doivent prouver que c’est économiquement pratique. Peut-il fonctionner de manière rentable ? Peut-il traiter des millions de tonnes de déchets ?
Nous ne le savons pas encore.
Le financement provenait de la Fondation nationale de recherche de Corée. La date sur la référence est juillet 2026. Technologie du futur pour les problèmes actuels.
Est-ce que cela remplacera les décharges ? Peut être. Va-t-il remplacer les usines à gaz ? Peut-être.
En attendant, nous continuons à jeter des choses.
