La NASA s’apprête à envoyer des astronautes faire le tour de la Lune pour la première fois depuis plus d’un demi-siècle avec la mission Artemis II, dont le lancement est actuellement prévu au plus tôt le 1er avril. Cette mission n’est pas seulement un retour à la proximité lunaire ; il s’agit d’un vol d’essai crucial pour la fusée Space Launch System (SLS) et la capsule de l’équipage Orion, ouvrant la voie à une présence humaine durable sur la Lune.
Un voyage longtemps retardé
Le programme Artemis a connu des retards importants. Initialement prévu pour 2019, le programme a été repoussé en raison d’obstacles techniques. La mission sans équipage Artemis I, qui a réussi à orbiter autour de la Lune en 2022, a servi de validation initiale des systèmes SLS et Orion. Maintenant que le matériel est de retour sur la rampe de lancement après avoir résolu des problèmes mineurs de fuite de carburant, Artemis II est prêt à transporter quatre astronautes – Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch (tous de la NASA) et Jeremy Hansen (Agence spatiale canadienne) – sur une trajectoire similaire.
Objectif de la mission : tests et observation
Ce vol est avant tout un essai. Comme l’a souligné le commandant Wiseman, l’équipe est préparée mais comprend que le véhicule doit faire ses preuves. La mission de huit jours impliquera des vérifications complètes du système de survie et des simulations d’amarrage manuel, essentielles pour les futures missions d’atterrissage sur la Lune.
Ce qui rend ce voyage unique, c’est l’opportunité d’observer des parties de la face cachée de la Lune qu’aucun humain n’a jamais vue. Environ 60 % de la face cachée de la Lune reste inaperçue par l’œil humain, y compris les zones de Mare Orientale qui seront éclairées pendant le vol. Ce n’est pas seulement symbolique ; la face cachée recèle un potentiel scientifique crucial et le programme Artemis vise à l’exploiter.
Au-delà d’Artemis II : une vision à long terme
Artemis II est une étape dans un plan plus vaste et ambitieux. Le calendrier initial prévoyait l’atterrissage d’astronautes Artemis III sur la Lune d’ici 2025, mais des retards ont repoussé cet objectif à 2027. Les missions Artemis IV et V ultérieures, prévues pour 2028, se concentreront sur la pratique des procédures d’amarrage de l’atterrisseur lunaire en vue d’une base lunaire permanente.
L’objectif ultime est une présence humaine durable sur la Lune, Artemis jetant les bases d’une exploration lunaire à long terme et d’une utilisation potentielle des ressources. Hansen, s’exprimant lors d’une récente conférence de presse, a présenté la mission comme une contribution modeste mais vitale à cet effort plus vaste : “Nous sommes heureux de faire notre petite part… et de passer le relais à notre retour.”
Le succès d’Artemis II validera non seulement le matériel de nouvelle génération de la NASA, mais ravivera également l’intérêt du public pour l’exploration lunaire, ouvrant ainsi la voie à un nouvel ancrage de l’humanité sur la Lune.
