La NASA a abandonné sa station spatiale lunaire, Gateway, prévue de longue date, pour se concentrer sur l’établissement d’une base permanente directement sur la surface de la Lune. Cette décision, motivée par le désir d’accélérer le retour des humains sur la Lune d’ici 2028, reflète un changement de priorités dans un contexte de concurrence croissante avec la Chine dans l’exploration spatiale.
Le changement de stratégie
Pendant des années, la NASA a considéré Gateway comme un tremplin crucial pour les missions lunaires, servant à la fois de laboratoire et de plaque tournante de transit. Cependant, les dirigeants de l’agence affirment désormais que la poursuite de Gateway retarderait l’objectif principal : faire atterrir des astronautes sur la Lune. Le plan révisé donne la priorité aux opérations directes sur la surface lunaire plutôt qu’à une station orbitale.
Cette accélération est en partie auto-imposée, puisque la NASA avait précédemment fixé un objectif pour 2030 pour l’installation initiale d’habitats sur la base des plans Gateway. Pour respecter le calendrier accéléré, l’agence réutilisera le matériel initialement destiné à la station pour prendre en charge les missions de surface.
Financement et défis politiques
L’ambitieux projet de base lunaire nécessite environ 20 milliards de dollars sur sept ans. Cependant, obtenir un financement du Congrès reste un obstacle de taille. Même si le président Trump a mandaté un avant-poste lunaire d’ici 2030, les engagements financiers ne se sont pas encore concrétisés. De nombreux législateurs américains se concentrent actuellement sur la préservation du financement d’autres initiatives spatiales et scientifiques de la Terre.
Le pôle Sud lunaire : un emplacement stratégique
La base prévue sera construite au pôle sud lunaire, une région de la taille de la Virginie, connue pour ses cratères profonds et ombragés en permanence contenant de la glace d’eau potentiellement précieuse et d’autres ressources gelées. L’extraction de ces ressources pourrait permettre une habitation lunaire à long terme sans réapprovisionnement constant depuis la Terre.
Mise en œuvre en trois phases
Le plan de la NASA se déroule en trois phases :
- 2024-2026 : Atterrissages robotisés fréquents (plus de deux douzaines de lancements) pour rechercher de l’eau, tester des réchauffeurs nucléaires et démontrer un accès fiable à la surface.
- Vers 2029 : Déploiement d’équipements électriques, de communications et de nivellement du sol, aidés par des rovers pressurisés pour l’habitation mobile.
- À partir des années 2030 : Installation de modules d’habitat permanents, vols cargo soutenus et retours d’échantillons lunaires, en mettant l’accent sur l’utilisation des ressources in situ (ISRU) – en utilisant le sol lunaire (régolithe) pour la construction et le maintien de la vie.
Le chemin vers Mars
La NASA considère l’établissement d’une base lunaire comme un tremplin vital vers d’éventuelles missions humaines sur Mars. Tester les capacités de survie, d’extraction de ressources et de réparation de longue durée sur la Lune fournira une expérience précieuse pour l’environnement beaucoup plus difficile de la planète rouge. Comme l’a déclaré Carlos Garcia-Galan de la NASA : “De toute évidence, lorsque nous arriverons sur Mars, nous aurons besoin d’une partie de cette capacité, et lorsque nous y arriverons, cela sera éprouvé.”
Le projet Gateway n’a pas été officiellement annulé mais son avenir est incertain car le matériel est détourné vers la base lunaire. La NASA estime que cette approche rationalisée accélérera le développement lunaire sans nécessiter de financement supplémentaire important.
En fin de compte, la décision de la NASA de donner la priorité à une base lunaire plutôt qu’à une station orbitale représente un pari stratégique pour établir une présence permanente sur la Lune et affirmer le leadership américain dans l’espace avant que la Chine ne puisse réaliser de même.
