Pour la première fois, des scientifiques ont réussi à séquencer l’acide ribonucléique (ARN) de mammouths laineux, brisant les hypothèses antérieures sur la fragilité et la survie de la molécule au fil des millénaires. Cette percée ouvre une nouvelle fenêtre sur les processus cellulaires d’espèces disparues, offrant des informations au-delà de ce que l’ADN ancien peut à lui seul fournir.
ARN : Le messager de la vie
L’ARN agit comme intermédiaire entre la production d’ADN et de protéines, transportant les instructions des gènes vers la machinerie cellulaire. Contrairement à la stabilité double brin de l’ADN, l’ARN est simple brin, ce qui rend sa conservation dans des échantillons anciens exceptionnellement rare. Cependant, cette instabilité même contient des informations cruciales : l’ARN révèle quels gènes étaient actifs au moment du décès, fournissant ainsi un instantané de la fonction cellulaire dans les derniers instants de la vie.
Une percée en paléogénomique
La recherche, publiée dans Cell, a analysé des spécimens de mammouths bien conservés de Sibérie, datant de 10 000 à 50 000 ans. Un échantillon, un juvénile de 39 000 ans nommé Yuka, a donné des résultats spectaculaires. Il s’agit de l’ARN séquencé le plus ancien à ce jour, dépassant de loin les enregistrements précédents.
Instantanés de sexe, de stress et cellulaire
L’analyse de l’ARN a révélé une découverte surprenante : Yuka, auparavant supposée être une femme sur la base de ses caractéristiques physiques, est en réalité un homme. Au-delà de l’identification du sexe, l’ARN a fourni un aperçu détaillé de la fonction musculaire de Yuka, révélant des indicateurs de stress cellulaire. Ces marqueurs suggèrent que le mammouth a connu une détresse métabolique dans ses derniers instants.
Une fin violente ?
L’équipe a trouvé des preuves moléculaires de stress dans les tissus musculaires de Yuka, corroborant les découvertes antérieures de marques de griffes de lions des cavernes et de marques de morsures de prédateurs plus petits sur le corps du mammouth. On ignore si Yuka a été tuée par des prédateurs ou récupérée après sa mort, mais l’ARN offre un aperçu de la réalité cellulaire de ses derniers instants.
Une nouvelle ère dans la génétique ancienne
Federico Sánchez Quinto, un paléogénomique non impliqué dans l’étude, a qualifié les résultats de « publication révolutionnaire dans le domaine de la paléogénomique ». L’étude prouve qu’il est possible d’extraire l’ARN de spécimens extrêmement anciens, ouvrant ainsi un nouveau domaine de recherche à d’autres scientifiques. L’équipe a même fourni une feuille de route pour une récupération réussie d’ARN anciens.
La capacité d’analyser l’ARN d’espèces disparues offre un niveau de détail auparavant inaccessible, offrant un aperçu unique des processus cellulaires de la vie passée. Cette percée marque une avancée significative dans la compréhension de la biologie des géants disparus et promet de remodeler le domaine de la génétique ancienne.
