Een vermoedelijke botsing met ruimtepuin heeft ertoe geleid dat de geplande terugkeer van de Shenzhou 20-astronauten uit het Chinese ruimtestation Tiangong is uitgesteld, waardoor hun tijd in een baan om de aarde is verlengd. Dit incident benadrukt een groeiende bezorgdheid binnen de ruimtevaartindustrie: het toenemende risico van orbitaal puin.
Het incident en de huidige situatie
De Shenzhou 20-missie, bestaande uit astronauten Chen Dong, Chen Zhongrui en Wang Jie, zou aanvankelijk op 5 november naar de aarde terugkeren. Een vermoedelijke inslag van een klein stukje ruimteschroot heeft de Chinese Manned Spaceflight Agency (CMSA) er echter toe aangezet het vertrek uit te stellen en een uitgebreide analyse van het ruimtevaartuig te starten. De bemanning van de Shenzhou 20 bevindt zich sinds 24 april in een baan om de aarde en deze vertraging betekent dat ze naast de aankomende Shenzhou 21-bemanning aan boord van Tiangong zullen blijven.
Bemanningsrotatie en dubbele bezetting
De Shenzhou 21-missie, bestaande uit astronauten Zhang Lu, Liu Guangming en Hao Xinshen, werd op 31 oktober gelanceerd naar Tiangong en begon aan hun verblijf van zes maanden op het station. De vertraging betekent dat beide bemanningen op Tiangong zullen blijven terwijl ingenieurs de potentiële schade aan het Shenzhou 20-ruimtevaartuig beoordelen. Tijdens een formele ceremonie voor de commandowisseling, die onlangs is afgerond, gaf Chen Dong de sleutels van Tiangong aan Zhang Lu.
Shenzhou 20: een drukke zes maanden in een baan om de aarde
De Shenzhou 20-missie is productief geweest voor het Chinese ruimtevaartprogramma. Tijdens hun verblijf aan boord van Tiangong voltooide de bemanning vier ruimtewandelingen, inclusief de installatie van puinschilden en andere externe apparatuur – een preventieve maatregel die relevant lijkt te zijn voor de huidige situatie. Naast de operationele taken deelden de astronauten ook een feestelijke maaltijd ter gelegenheid van het Midherfstfestival, waarmee werd aangetoond hoe belangrijk het is om het moreel op peil te houden tijdens langdurige ruimtemissies.
Achtergrond: het Chinese Tiangong-programma
Dit is Dong’s derde ruimtereis, terwijl Zhongrui en Jie met deze missie voor het eerst een ruimtevlucht meemaakten. De Shenzhou 20-missie vertegenwoordigt de negende bemande missie naar Tiangong, het Chinese ruimtestation. De bouw begon in april 2021 met de lancering van de Tianhe-kernmodule, wat een belangrijke mijlpaal betekende in de ambitie van China om een permanente aanwezigheid in een baan om de aarde te vestigen.
Wat gebeurt er daarna?
Zodra de impactanalyse is afgerond, wordt een nieuwe vertrekdatum voor de Shenzhou 20-bemanning bepaald. Bij hun terugkeer zal het ruimtevaartuig naar de aarde afdalen en onder een systeem van parachutes landen op de landingsplaats Dongfeng in Binnen-Mongolië. Het incident dient als een grimmige herinnering aan de toenemende dreiging die uitgaat van ruimteschroot, dat een groeiend risico vormt voor operationele ruimtevaartuigen en de duurzaamheid op lange termijn van menselijke ruimtevaartactiviteiten.
