China heeft de terugkeer van drie astronauten uit zijn ruimtestation uitgesteld vanwege een vermoedelijke puinaanval op hun ruimtevaartuig. Het besluit, woensdag aangekondigd door de China Manned Space Agency (CMSA), geeft prioriteit aan de gezondheid en veiligheid van de bemanning.
De vertraagde missie en bemanningsdetails
De Shenzhou-20-missie, gelanceerd vanaf het Jiuquan Satellite Launch Center in de Gobi-woestijn in het noorden van China op 24 april, markeerde de 35e vlucht in het bemande ruimteprogramma van China. Missiecommandant Chen Dong heeft samen met zijn bemanningsleden Chen Zhongrui en Wang Jie ongeveer zes maanden in een baan om de aarde doorgebracht in het ruimtestation Tiangong. Hun terugkeer naar de Dongfeng-landingsplaats in Binnen-Mongolië was voor donderdag verwacht.
Onderzoek naar de aanval van het ruimtevaartuig
De CMSA voert momenteel een analyse en risicobeoordeling uit naar aanleiding van de vermoedelijke staking. Een cruciaal aspect van het onderzoek is om te bepalen of de impact kritische systemen van het Shenzhou-20-ruimtevaartuig in gevaar heeft gebracht, waardoor een veilige terugkeer in de atmosfeer van de aarde mogelijk in gevaar wordt gebracht.
Toenemende risico’s van ruimtepuin
Het incident benadrukt een breder probleem: het toenemende probleem van ruimteschroot. Naarmate er meer satellieten worden gelanceerd, neemt het risico op botsingen – en het ontstaan van nog meer puin – aanzienlijk toe. Raketfragmenten leveren een belangrijke bijdrage en blijven vaak lang in een baan om de aarde nadat de missie van een satelliet is voltooid. Bovendien genereren antisatelliettests, die doelbewust satellieten vernietigen, grote hoeveelheden ruimteafval. De Chinese vernietiging van een weersatelliet in 2007 blijft een belangrijk voorbeeld, waarbij wetenschappers het resulterende puin nog steeds in de gaten houden.
“Je ziet ze niet, en ze zijn dodelijk”, zegt Christophe Bonnal van de International Academy of Astronautics.
De dreiging van klein puin
Terwijl grotere objecten worden gevolgd om botsingen te voorkomen, vormen talrijke kleinere deeltjes (micrometeoroïden en puin) een ernstige bedreiging. Zelfs een object zo klein als 1 millimeter kan aanzienlijke schade aanrichten vanwege zijn snelheid in de ruimte. Met een snelheid van ongeveer 100 kilometer per uur kan zo’n klein voorwerp dezelfde impact hebben als een bowlingbal. Wetenschappers schatten dat er ongeveer 130 miljoen van dergelijke objecten in een baan om de aarde draaien.
Verhoogde kans op botsingen
De kans op botsingen is de afgelopen jaren toegenomen, deels door de inzet van grote satellietconstellaties zoals Starlink van SpaceX en Qianfan en Guowang uit China. Zoals Bian Zhigang, vice-administrateur van de Chinese Nationale Ruimtevaartadministratie, zei: “We zien dat er meer risico’s zijn.”
China’s reactie op ruimtepuin
China doet actief onderzoek naar oplossingen, waaronder ‘de actieve verwijdering van ruimteschroot in een baan om de aarde’, zoals Bian Zhigang opmerkte op het International Astronautical Congress. In extreme scenario’s heeft de Chinese ruimtevaartorganisatie de mogelijkheid aangegeven om een noodruimtevaartuig te lanceren om astronauten te redden, waarbij mogelijk een onbemand ruimtevaartuig naar het ruimtestation wordt gestuurd om de terugkeer van de bemanning van de Shenzhou-20 te vergemakkelijken.
China’s snelle opkomst op het gebied van ruimteverkenning
Na een periode van twintig jaar van relatieve stagnatie na de eerste satellietlancering in 1970 heeft het Chinese ruimtevaartprogramma een opmerkelijke heropleving gekend. Jonathan McDowell, een astronoom en expert op het gebied van ruimteverkenning, wijst erop dat China mondiaal van de vierde naar de tweede plaats is gestegen en daarmee concurreert met de Verenigde Staten.
“Ze zijn nu overgegaan naar dit tijdperk van permanente menselijke bewoning,” zei de heer McDowell, verwijzend naar het feit dat het ruimtestation altijd een Chinese astronaut heeft. “Dat is echt een indrukwekkende prestatie van een late starter.”
Bemanningsactiviteiten en stationoperaties
Tijdens hun zes maanden durende missie voerde de bemanning van de Shenzhou-20 ruimtewandelingen uit, regelde vrachtleveringen en voerde verschillende wetenschappelijke experimenten uit. De bemanning werd vorige week vervangen door een aflossingsploeg aan boord van het ruimtevaartuig Shenzhou-21, en beide schepen liggen momenteel aangemeerd bij het station van Tiangong.
Het besluit om de terugkeer van de Shenzhou-20-astronauten uit te stellen onderstreept de groeiende uitdagingen van ruimteschroot en het belang van het geven van prioriteit aan de veiligheid van astronauten. China’s voortdurende investeringen in ruimteverkenning en zijn proactieve benadering van de beperking van het puin positioneren China als een belangrijke speler bij het waarborgen van de duurzaamheid van ruimtevaartactiviteiten op de lange termijn.
