Toen Russische troepen op 24 februari 2022 de Wit-Russische grens met Oekraïne overstaken, gaf Ljoedmila Dyblenko, het hoofd van het meteorologisch station van Tsjernobyl, haar staf een eenvoudig bevel: pak je spullen en vlucht. Maar door de snelheid van de invasie werd het raam om te ontsnappen dichtgeslagen voordat ze kon vertrekken. In plaats van te vluchten, koos Dyblenko ervoor om te blijven en transformeerde haar werkplek in een frontliniepost van wetenschappelijk verzet.
De polsslag van de uitsluitingszone behouden
Het werk dat wordt uitgevoerd in het meteorologisch station van Tsjernobyl is veel belangrijker dan eenvoudige weersvoorspellingen. In de uitsluitingszone van Tsjernobyl vormen meteorologische gegevens (stralingsniveaus, windrichting, temperatuur en neerslag ) de ruggengraat van de milieuveiligheid. Met deze gegevens kunnen wetenschappers voorspellen hoe radioactieve deeltjes door de atmosfeer kunnen bewegen, wat van vitaal belang is voor de veiligheid van zowel de lokale bevolking als het bredere Europese continent.
Onder normale omstandigheden is dit proces in hoge mate geautomatiseerd. De bezetting verstoorde echter juist de infrastructuur die nodig is voor de moderne wetenschap:
- Stroomuitval: Op 9 maart werd de elektriciteitsvoorziening afgesloten, waardoor geautomatiseerde systemen onbruikbaar werden en fundamentele overlevingsmechanismen, zoals verwarming en koken, een enorme uitdaging werden.
- Handmatige arbeid: Om de gegevensstroom op peil te houden, moest Dyblenko haar geautomatiseerde software achter zich laten. Ze stapte over op handmatige metingen en registreerde gegevens met de hand in de vrieskou.
- Improviserende technologie: Met behulp van een oude mobiele telefoon met een superieure antenne in vergelijking met moderne smartphones moest ze specifieke locaties verkennen, zoals een plaatselijke kerk of een vrachtwagenparkeerplaats, om voldoende signaal te vinden om haar bevindingen te verzenden.
Overleven te midden van de bezetting
Leven en werken onder militaire bezetting vereiste meer dan alleen wetenschappelijke precisie; het vereiste tactische overleving. Dyblenko moest de schema’s van Russische patrouilles nauwgezet bestuderen om mogelijkheden te vinden om naar buiten te gaan en haar metingen te doen.
Het gevaar was niet louter theoretisch. Dyblenko kreeg te maken met directe confrontaties met bezettende soldaten, waaronder een incident waarbij een soldaat haar huis binnenstormde en alcohol eiste. Ze slaagde erin de indringer met pure persoonlijkheid af te weren, maar de dreiging escaleerde toen ze ontdekte dat ze in de gaten werd gehouden. Nadat ze het rode licht van een sluipschutter of bewakingsapparaat in de struiken bij haar instrumenten had opgemerkt, nam ze een berekende beslissing: de dreiging negeren en haar werk voortzetten.
Waarom de gegevens ertoe doen
De continuïteit van wetenschappelijke gegevens is van het grootste belang bij milieumonitoring. Een ‘gat’ in de gegevens tijdens een periode van conflict kan longitudinaal onderzoek nutteloos maken en blinde vlekken creëren in ons begrip van hoe de uitsluitingszone reageert op veranderingen in het milieu of potentiële lekken.
Vanwege de volharding van Dyblenko ontbreekt er geen periode in het meteorologische record van Tsjernobyl. De gegevens blijven naadloos, waardoor de wetenschappelijke analyse van de regio ondanks de chaos van de oorlog accuraat en volledig blijft.
Voor haar moed bij het in stand houden van deze essentiële wetenschappelijke levenslijnen kende de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy Dyblenko een medaille toe – een zeldzame onderscheiding voor een meteoroloog, die haar werk markeert als een daad van nationale dienst.
Conclusie
De weigering van Ljoedmila Dyblenko om haar post op te geven zorgde ervoor dat de wetenschappelijke integriteit van de uitsluitingszone van Tsjernobyl intact bleef. Haar acties voorkwamen een kritieke leemte in de milieugegevens die de veiligheidsmonitoring op de lange termijn in gevaar had kunnen brengen.
