Wetenschappers zijn begonnen met het boren van een diep gat in de Thwaites-gletsjer in West-Antarctica om de warme oceaanstromingen te bestuderen die het smelten ervan versnellen. Dit onderzoek is van cruciaal belang omdat Thwaites een van de grootste en snelst krimpende gletsjers op het continent is, en de instorting ervan zou de mondiale zeespiegel aanzienlijk kunnen doen stijgen.
De uitdaging van het bestuderen van Thwaites
De enorme omvang van de gletsjer verhindert het gebruik van standaard onderwaterrobots om de diepste delen van de oceaan eronder te bereiken. Daarom gebruiken onderzoekers een heetwaterboortechniek om een smalle schacht door het 800 meter dikke ijs te creëren. Hierdoor kunnen ze instrumenten rechtstreeks op de zeebodem inzetten en gedetailleerde gegevens verzamelen over de watertemperatuur, het zoutgehalte en de stroming.
Waarom Thwaites belangrijk is
De Thwaites-gletsjer wordt vaak de “Doomsday-gletsjer” genoemd vanwege zijn potentieel om de gehele West-Antarctische ijskap te destabiliseren. Terwijl de drijvende ijsplaat van de gletsjer van onderaf erodeert, kan het resterende ijs op het land snel in de oceaan glijden, wat bijdraagt aan een versnelde stijging van de zeespiegel. Dit proces wordt aangedreven door het opwarmen van het oceaanwater dat onder de gletsjer circuleert, waardoor het van onderaf smelt.
“We zijn gewoon nieuwsgierig om meer te zien van wat zich onder onze voeten bevindt”, zegt Keith Makinson, een oceanograaf bij de British Antarctic Survey, waarmee hij het verkennende karakter van de missie onderstreept. Maar de implicaties zijn verstrekkend: begrijpen hoe warm water interageert met Thwaites is van cruciaal belang voor het voorspellen van de toekomstige zeespiegelstijging en het verzachten van de gevolgen ervan.
De gegevens die tijdens deze booroperatie worden verzameld, zullen wetenschappers helpen klimaatmodellen te verfijnen en beter te voorspellen hoe snel Thwaites – en andere kwetsbare gletsjers – de komende decennia zullen smelten. De bevindingen zullen essentieel zijn voor het informeren van kustplanning en aanpassingsstrategieën wereldwijd.
