Badacze zajmujący się dziką przyrodą rozpoczęli szczepienie zagrożonych mniszek hawajskich przeciwko wirusowi ptasiej grypy H5N1, co stanowi ważny krok w ochronie bezbronnych gatunków przed szybko rozprzestrzeniającą się globalną epidemią. Badanie jest następstwem pomyślnych wstępnych testów na słoniach północnych, w przypadku których stwierdzono, że szczepionka jest bezpieczna i stymuluje produkcję przeciwciał.
Rosnące zagrożenie dla ssaków morskich
Decyzję o włączeniu do badania mniszek przyspieszyło niedawne ponowne pojawienie się wirusa na Hawajach, regionie wcześniej chronionym ze względu na jego odległe położenie. Grypa powietrzna, która w przeszłości była problemem dla drobiu, okazała się coraz bardziej śmiertelna dla ssaków morskich, w tym fok i lwów morskich, budząc niepokój wśród ekologów.
„To realne, realne zagrożenie dla populacji” – stwierdziła dr Sophie Worriskie, główny naukowiec w Marine Mammal Center. Ta pilność wynika z niepewnej sytuacji mniszek morskich – zaledwie 1600 osobników pozostało na wolności po polowaniach, które w XIX wieku doprowadziły do niemal wyginięcia.
Gatunki krytycznie zagrożone
Chociaż wysiłki na rzecz ochrony pomogły w odbudowie populacji mniszek w ciągu ostatniej dekady, pozostają one podatne na utratę siedlisk, zaplątanie się w narzędzia połowowe i niedobory żywności. Wprowadzenie wysoce śmiercionośnego wirusa, takiego jak H5N1, mogłoby odwrócić ciężko wypracowane zyski.
Próby szczepionki prowadzone są we współpracy z Narodową Administracją Oceaniczną i Atmosferyczną (NOAA), a wstępne wyniki badań słoni morskich wskazują obiecującą drogę naprzód. Jednak długoterminowa skuteczność i czas trwania odporności pozostają nieznane, a badacze starają się chronić bezbronne populacje, zanim wirus ustabilizuje się.
Rozprzestrzenianie się ptasiej grypy wśród ssaków morskich budzi coraz większe obawy, spowodowane takimi czynnikami, jak zmiana klimatu i zwiększone interakcje człowieka z dziką przyrodą. Ogniska te rodzą ważne pytania dotyczące zarządzania chorobami dzikich zwierząt i potrzeby aktywnej interwencji w ekosystemach znajdujących się pod wpływem stresu.
Rozszerzenie testów szczepionek na mniszki uwydatnia powagę zagrożenia i pilną potrzebę znalezienia skutecznych rozwiązań, zanim nastąpi dalszy spadek populacji.
