James Buchanan Eads nasceu em Lawrenceburg, Indiana, em 23 de maio de 1820. Morreu em Nassau, Bahamas, quase setenta anos depois. Mas sua vida foi definida por dois grandes feitos de engenharia que mudaram a América. Ele construiu a primeira ponte em arco de aço sobre o rio Mississippi em St. E ele construiu os couraçados que ajudaram a vencer a Guerra Civil.
A maioria das pessoas o conhece pela ponte. Foi inaugurado em 1874. Era uma estrutura de aço de três arcos de extraordinária dificuldade. Antes disso, porém, Eads ganhava dinheiro no fundo do rio.
Com apenas 22 anos, ele inventou um navio de salvamento que chamou de “submarino”. Não estava debaixo d’água. Era um barco de superfície. Lá dentro, ele baixou um sino de mergulho. Ele caminhava pelo chão lamacento do Mississippi. Ele pegou lingotes de chumbo, ferro-gusa e outras cargas afundadas. O método funcionou. Ele fez fortuna em doze anos.
Então veio a guerra.
Eads teve uma ideia radical. Ele disse ao governo da União que eles precisavam de couraçados movidos a vapor e de calado raso. Não são navios pesados para o oceano. Pequenas embarcações para os rios. Eles os construíram em tempo recorde. Essas novas embarcações levaram o Brig. Ofensiva do general Ulysses S. Grant contra Forts Henry e Donelson. Foi a primeira grande vitória da União no conflito. Sem esses couraçados, o início da guerra poderia ter sido diferente.
Após o fim dos combates, ele assumiu mais dois projetos. Uma delas era aquela ponte impossível em St. Louis. O outro forneceu um canal de navegação para Nova Orleans usando molhes em 1879.
Ele não apenas construiu coisas. Ele forçou o rio a ceder. A ponte ainda está de pé. O rio ainda corre. Mas o homem que o domou é em grande parte esquecido por todos, exceto por aqueles que olham atentamente para o aço e a pedra.
