Более 165 лет учёные спорят об истинной природе Prototaxites – колоссального организма, который доминировал на самых ранних наземных ландшафтах Земли задолго до появления деревьев. Новое исследование показывает, что это возвышающееся существо, достигавшее высоты до 8 метров (26 футов), не было гигантским грибом, как считалось ранее, а принадлежало к полностью вымершей и уникальной линии сложной жизни. Это открытие переопределяет наше понимание ранних наземных экосистем и подчеркивает, как мало мы всё ещё знаем о ранних экспериментах жизни.
Загадка Додеревенского Гиганта
Prototaxites впервые появился около 420–370 миллионов лет назад, в позднем силуре и девоне. Эти организмы были первыми гигантами, колонизировавшими сушу, оставив после себя впечатляющие столбчатые окаменелости. Их экологическая роль очевидна: они были значительной частью ранней наземной экосистемы, даже являясь пищей для древних членистоногих. Однако определение того, чем они на самом деле были, долгое время оставалось загадкой в палеонтологии.
Дебаты сводились к тому, был ли Prototaxites странным грибом или чем-то совершенно иным. Огромные размеры и структура организма не позволяли легко классифицировать его в известных группах грибов. Этот вопрос важен, поскольку заставляет нас переоценить, как жизнь диверсифицировалась на суше. Были ли ранние наземные гиганты ограничены лишь несколькими эволюционными путями, или существовало гораздо больше экспериментальных форм, потерянных во времени?
Прорывной Анализ в Райнийском Сланце
Последнее исследование, возглавленное доктором Корентеном Лороном и коллегами из Эдинбургского университета и Национальных музеев Шотландии, было сосредоточено на Prototaxites taiti – удивительно хорошо сохранившемся образце, найденном в 407-миллионлетнем райнийском сланце в Шотландии. Этот участок исключителен, поскольку сохраняет древнюю экосистему в исключительных деталях. Команда использовала передовые методы, включая микроскопическую визуализацию, инфракрасную спектроскопию и машинное обучение, чтобы сравнить Prototaxites с другими окаменелостями того же периода.
Микроскопическое исследование выявило внутреннюю организацию, не похожую ни на что, наблюдаемое у грибов. Prototaxites содержал сложные сети трубок, включая крупные полосатые структуры и уникальные сферические области, называемые медуллярными пятнами. Эти структуры не соответствовали анатомии известных грибов. Решающим образом, химический анализ показал отсутствие хитина – ключевого компонента клеточных стенок грибов. Команда также не смогла обнаружить перелен, пигментный биомаркер, обычно встречающийся в ископаемых грибах.
Химические и Структурные Доказательства Указывают на Вымирание
Совокупные структурные, химические и биомаркерные доказательства окончательно исключают Prototaxites из царства грибов. Исследовательская группа использовала машинное обучение для сравнения молекулярного отпечатка Prototaxites с отпечатками растений, членистоногих, бактерий и грибов из райнийского сланца. Результаты были однозначными: Prototaxites отличался от всех этих групп.
Как выразился доктор Сэнди Хетерингтон, Prototaxites представляет собой «жизнь, но не такую, какой мы её знаем сегодня». Это был не гриб, не растение и не что-то ещё, что в настоящее время распознано в палеонтологической летописи. Вместо этого он, по-видимому, был независимым эволюционным экспериментом по созданию крупных, сложных организмов, линия которых была потеряна в результате вымирания.
Исследование приходит к выводу, что Prototaxites занимал свою собственную эволюционную ветвь, отличную от любой известной группы. Это означает, что ранние наземные экосистемы были более разнообразными и экспериментальными, чем предполагалось ранее, и что жизнь исследовала множество путей к гигантизму, прежде чем появились знакомые модели деревьев и современных организмов.
В конечном счёте, это открытие подчёркивает, как много ещё предстоит узнать об ранней истории жизни на Земле, и как исключительная сохранность необходима для раскрытия полного масштаба прошлого биоразнообразия.
