El Telescopio Espacial Romano Nancy Grace no es simplemente otro espejo flotando en la oscuridad. Es una máquina de encuestas. Diseñado para abordar tres de los mayores misterios del universo simultáneamente (energía oscura, materia oscura y exoplanetas), opera a una escala que la mayoría de los telescopios no pueden igualar. Mientras Hubble observa objetivos específicos con intenso detalle, Roman barre el cielo con una lente gran angular, capturando millones de galaxias en una sola pasada.
El objetivo aquí es seguir el crecimiento. Al observar cómo estas galaxias se mueven y agrupan a lo largo del tiempo, los científicos esperan descifrar la mano invisible de la energía oscura. Esta fuerza misteriosa está separando el universo, acelerando su expansión. Roman mapeará esta aceleración estudiando la distribución de la materia a lo largo de vastas distancias cósmicas. No se trata sólo de dónde están ahora las galaxias. Se trata de cómo llegaron allí.
La materia oscura complica el panorama. No emite luz, pero su gravedad curva el espacio. Roman utilizará esta distorsión para rastrear el andamiaje invisible del cosmos. Al comparar las posiciones de las galaxias con la atracción gravitacional subyacente, los investigadores pueden refinar los modelos de cómo la materia oscura da forma a la estructura. Esto ya no es una especulación teórica. Son datos medibles.
Luego están los exoplanetas. Roman no se limitará a buscarlos. Los encontrará utilizando una técnica llamada microlente gravitacional. Cuando un planeta pasa frente a una estrella distante, su gravedad actúa como una lente, magnificando temporalmente la luz de la estrella. Este método es particularmente bueno para encontrar planetas similares a la Tierra que estén lejos de sus estrellas. Otros métodos, como el método de tránsito, tienen dificultades con estas órbitas distantes. Roman llena ese vacío.
El Telescopio Espacial Romano Nancy Grace revelará información relevante para muchos campos de la astrofísica combinando estudios de campo amplio con instrumentos de alta precisión.
Este enfoque le permite detectar planetas en entornos diferentes a los encontrados por Kepler o TESS. No se trata de encontrar una segunda Tierra sólo con fines de colonización. Se trata de comprender cuán comunes podrían ser las condiciones similares a las de la Tierra en toda la galaxia. Los datos ayudarán a los astrónomos a responder por qué algunos sistemas se parecen al nuestro y otros no.
El amplio campo de visión del telescopio es su superpoder. La mayoría de los observatorios pasan horas o días en un solo trozo de cielo. Roman cubrirá grandes extensiones rápidamente. Esta velocidad le permite capturar eventos transitorios. Capta cosas que parpadean y se desvanecen, como eventos de microlente, que sólo duran días o semanas. Extrañarlos significa perderse el planeta.
Los científicos están entusiasmados porque los datos producirán una polinización cruzada en los campos. Las mismas imágenes utilizadas para estudiar la energía oscura también revelarán poblaciones estelares. Los mismos datos de lentes que encuentran exoplanetas también mapearán halos de materia oscura. Es una herramienta multipropósito en un universo al que no le importan nuestros límites disciplinarios.
La misión refleja el legado de Nancy Grace Roman. Fue la primera astrónoma jefe de la NASA y una feroz defensora de la ciencia espacial. Ponerle su nombre al telescopio es un guiño a su papel en la defensa del Telescopio Espacial Hubble. Ahora, el instrumento que lleva su nombre continuará ese trabajo. No se trata sólo de honrar a una persona. Es continuar una filosofía.
Estamos entrando en una era de astronomía de big data. Roman generará terabytes de información. Clasificar ese ruido para encontrar la señal será un desafío. Pero el beneficio potencial es enorme. Finalmente podríamos entender por qué el universo se expande como lo hace. Nosotros
