Il telescopio spaziale romano Nancy Grace non è solo un altro specchio fluttuante nell’oscurità. È una macchina per sondaggi. Progettato per affrontare contemporaneamente tre dei più grandi misteri dell’universo – energia oscura, materia oscura ed esopianeti – funziona su una scala che la maggior parte dei telescopi non può eguagliare. Mentre Hubble osserva obiettivi specifici con dettagli intensi, Roman scruta il cielo con un obiettivo grandangolare, catturando milioni di galassie in un unico passaggio.
L’obiettivo qui è monitorare la crescita. Osservando come queste galassie si muovono e si raggruppano nel tempo, gli scienziati sperano di decifrare la mano invisibile dell’energia oscura. Questa forza misteriosa sta allontanando l’universo, accelerandone l’espansione. Roman mapperà questa accelerazione studiando la distribuzione della materia su vaste distanze cosmiche. Non si tratta solo di dove sono le galassie adesso. Riguarda come sono arrivati lì.
La materia oscura complica il quadro. Non emette luce, ma la sua gravità piega lo spazio. Roman utilizzerà questa distorsione per tracciare l’impalcatura invisibile del cosmo. Confrontando le posizioni delle galassie con la sottostante attrazione gravitazionale, i ricercatori possono perfezionare i modelli di come la materia oscura modella la struttura. Questa non è più una speculazione teorica. Sono dati misurabili.
Poi ci sono gli esopianeti. Roman non si limiterà a cercarli. Li troverà utilizzando una tecnica chiamata microlente gravitazionale. Quando un pianeta passa davanti a una stella lontana, la sua gravità agisce come una lente, amplificando temporaneamente la luce della stella. Questo metodo è particolarmente efficace per trovare pianeti simili alla Terra lontani dalle loro stelle. Altri metodi, come il metodo del transito, lottano con queste orbite distanti. Roman colma questa lacuna.
Il telescopio spaziale romano Nancy Grace rivelerà informazioni rilevanti per molti campi dell’astrofisica combinando indagini ad ampio campo con strumenti ad alta precisione.
Questo approccio gli consente di rilevare pianeti in ambienti diversi da quelli trovati da Keplero o TESS. Non si tratta di trovare una seconda Terra solo a scopo di colonizzazione. Si tratta di capire quanto potrebbero essere comuni le condizioni simili alla Terra in tutta la galassia. I dati aiuteranno gli astronomi a capire perché alcuni sistemi assomigliano al nostro e altri no.
L’ampio campo visivo del telescopio è il suo superpotere. La maggior parte degli osservatori trascorre ore o giorni su un singolo pezzo di cielo. Roman coprirà rapidamente aree enormi. Questa velocità gli consente di catturare eventi transitori. Cattura cose che lampeggiano e svaniscono, come gli eventi di microlente, che durano solo giorni o settimane. Perderli significa perdere il pianeta.
Gli scienziati sono entusiasti perché i dati impollinaranno i campi. Le stesse immagini utilizzate per studiare l’energia oscura riveleranno anche le popolazioni stellari. Gli stessi dati di lente che rilevano gli esopianeti mapperanno anche gli aloni di materia oscura. È uno strumento multiuso in un universo che non si preoccupa dei nostri confini disciplinari.
La missione riflette l’eredità di Nancy Grace Roman. È stata la prima astronoma capo della NASA e una accanita sostenitrice della scienza spaziale. Chiamare il telescopio con il suo nome è un cenno al suo ruolo nel sostenere il telescopio spaziale Hubble. Ora, lo strumento che porta il suo nome è destinato a continuare quel lavoro. Non si tratta solo di onorare una persona. Sta continuando una filosofia.
Stiamo entrando nell’era dell’astronomia basata sui big data. Roman genererà terabyte di informazioni. Ordinare quel rumore per trovare il segnale sarà una sfida. Ma il potenziale profitto è enorme. Potremmo finalmente capire perché l’universo si espande in questo modo. Noi
