Es posible que los paleontólogos pronto tengan un nuevo y poderoso aliado en su búsqueda para descubrir fósiles de dinosaurios: los líquenes de color naranja. Una nueva investigación revela que estos ecosistemas en miniatura prosperan en huesos fosilizados expuestos y pueden detectarse desde el aire utilizando tecnología de drones, lo que podría revolucionar el descubrimiento de fósiles.
Líquenes: una asociación simbiótica
Los líquenes son organismos fascinantes formados a través de una asociación entre hongos y algas (o cianobacterias). Estas colaboraciones únicas son increíblemente resistentes y pueden colonizar una amplia gama de superficies, incluidos (sorprendentemente) huesos de dinosaurios antiguos.
El vínculo entre líquenes y fósiles
La investigación, publicada esta semana en Current Biology, demuestra que dos especies específicas de líquenes, Rusavskia elegans y Xanthomendoza trachyphylla, prefieren crecer significativamente sobre huesos de dinosaurios fosilizados. Los investigadores encontraron que estos líquenes colonizaron hasta el 50% de los huesos fósiles expuestos, pero menos del 1% de los fragmentos de roca circundantes. Esta preferencia probablemente se deba a la naturaleza alcalina, calcárea y porosa del hueso fosilizado, que proporciona un sustrato ideal para que florezcan estos líquenes.
Teledetección: detección de líquenes desde arriba
El verdadero avance reside en la capacidad de detectar estos líquenes mediante tecnología de drones. Al analizar imágenes aéreas de alta resolución (píxeles de 2,5 cm), el equipo de investigación identificó fósiles colonizados por líquenes desde arriba. Los líquenes muestran propiedades espectrales únicas : reflejan menos luz en las longitudes de onda azules y más en la región infrarroja, lo que les permite distinguirse de las rocas circundantes.
Un punto de inflexión para la prospección paleontológica
Este enfoque innovador ofrece varias ventajas para los paleontólogos:
- Descubrimiento acelerado: Los drones pueden inspeccionar rápidamente grandes áreas, acelerando drásticamente la búsqueda de fósiles.
- Rentabilidad: La teledetección reduce la necesidad de estudios terrestres extensos y costosos.
- Impacto ambiental reducido: La prospección basada en drones minimiza la perturbación de los ecosistemas frágiles.
Una predicción realizada
La idea de utilizar satélites para detectar fósiles cubiertos de líquenes se remonta a décadas atrás. En 1980, el paleontólogo Darren H. Tanke especuló que la pigmentación anaranjada de los líquenes que crecen en los huesos del Centrosaurus podría ser detectable desde el espacio. Este nuevo estudio con drones valida esa visión y ofrece un medio de detección significativamente más accesible y preciso.
El futuro del descubrimiento de dinosaurios
“Este estudio con drones sienta las bases para mapear áreas mucho más grandes utilizando aviones y satélites”, dijo el Dr. Derek Peddle, investigador de la Universidad de Lethbridge. “Los nuevos indicadores de líquenes que hemos desarrollado nos ayudarán a encontrar fósiles en vastos paisajes”.
Esta investigación combina tecnología de imágenes avanzada con experiencia internacional, lo que promete acelerar el descubrimiento de dinosaurios mediante la teledetección de líquenes y abrir nuevas vías para la exploración paleontológica.
El estudio, dirigido por el Dr. Brian Pickles, proporciona una nueva y poderosa herramienta para localizar fósiles, lo que podría transformar el campo de la paleontología.
