Les récentes tempêtes solaires intenses, qui ont produit des aurores spectaculaires à travers le monde, ont également contraint les astronautes à bord de la Station spatiale internationale (ISS) à ajuster leurs conditions de vie par mesure de précaution contre des niveaux de rayonnement élevés. Tandis que les observateurs terrestres s’émerveillaient devant les aurores boréales, l’équipage de l’ISS prenait des mesures pour minimiser l’exposition aux particules énergétiques éjectées du Soleil.
Tempêtes solaires et risque de rayonnement
Les événements ont été déclenchés par des éjections de masse coronale (CME) de la région active AR4274, l’un des groupes de taches solaires les plus puissants du cycle solaire actuel. Ces CME créent non seulement des aurores époustouflantes lorsqu’elles interagissent avec la magnétosphère terrestre, mais transportent également des ions radioactifs de haute énergie qui présentent un risque pour la santé des astronautes en dehors de l’atmosphère protectrice de la planète.
Réponse de l’équipage de l’ISS
Pour atténuer le danger, les trois cosmonautes russes à bord de l’ISS – Oleg Platonov, Sergey Ryzhikov et Alexey Zubritsky – ont reçu pour instruction de passer une nuit dans le module laboratoire de la station. Cela a été fait à titre préventif, tandis que les quatre astronautes des États-Unis, du Japon et du Canada sont restés dans leurs quartiers habituels.
“Nous sommes entrés dans un événement de particules solaires énergétiques ce matin, et nous allons entrer et sortir de trous présentant un risque [de rayonnement] plus élevé que le risque de base”, a communiqué le contrôle de mission de la NASA à l’équipage.
L’ISS dispose d’une certaine protection contre les radiations, mais les cosmonautes russes ont été déplacés par mesure de précaution supplémentaire. L’équipage a également reçu une liste des zones de la station à éviter au plus fort de la tempête solaire.
Équipage de l’Expédition 73
L’équipage actuel de l’ISS Expedition 73 comprend les astronautes de la NASA Mike Fincke, Jonny Kim et Zena Cardman, ainsi que l’astronaute de la JAXA Kimiya Yui et les trois cosmonautes russes. Les astronautes américains, japonais et canadiens sont arrivés sur la station en août via un vaisseau spatial SpaceX Dragon et devraient rester en orbite pendant encore trois mois.
Le contexte plus large
Cet événement met en évidence les dangers constants, bien que souvent invisibles, des voyages spatiaux. Les astronautes sont confrontés non seulement aux défis de la microgravité et de l’isolement, mais également aux dangers imprévisibles de l’activité solaire. Alors que l’atmosphère terrestre et le champ magnétique protègent la surface de la planète, les personnes en orbite sont plus vulnérables aux pics de rayonnement. L’ISS dispose d’un équipement de surveillance des radiations et d’un blindage, mais les événements solaires extrêmes peuvent encore nécessiter des changements temporaires dans les routines de l’équipage.
Les récentes tempêtes soulignent l’importance des prévisions météorologiques spatiales et la nécessité de poursuivre les recherches sur la radioprotection pour les missions spatiales de longue durée. Alors que l’humanité planifie ses futures colonies lunaires et martiennes, comprendre et atténuer les risques du rayonnement solaire sera essentiel pour assurer la sécurité des astronautes.
Cet incident rappelle que même au milieu de la beauté des aurores, les dures réalités de l’espace restent un facteur constant pour ceux qui s’aventurent au-delà de l’étreinte protectrice de la Terre.
