Une étude historique de 20 ans portant sur près de 11 000 adultes au Bangladesh révèle que la diminution des niveaux d’arsenic dans l’eau potable est corrélée à une réduction allant jusqu’à 50 % de la mortalité due aux maladies cardiaques, au cancer et à d’autres maladies chroniques, même chez les individus ayant des antécédents d’exposition prolongée. Publiée dans le Journal of the American Medical Association (JAMA), cette recherche fournit la première preuve individuelle à long terme confirmant que la réduction de l’exposition à l’arsenic réduit les taux de mortalité, même des décennies après la contamination initiale.
La crise mondiale de l’arsenic
La contamination des eaux souterraines par l’arsenic d’origine naturelle reste un problème de santé mondial largement répandu. Aux États-Unis seulement, plus de 100 millions de personnes dépendent de sources d’eau souterraine potentiellement contaminées, notamment de puits privés. L’arsenic fait partie des polluants chimiques les plus répandus dans le monde. Cette étude souligne le besoin critique d’une intervention, car les effets d’une exposition chronique persistent pendant des années.
Principales conclusions : la réduction de l’exposition sauve des vies
Des chercheurs des universités de Columbia et de New York ont découvert que les individus dont les niveaux d’arsenic urinaire diminuaient d’élevé à faible présentaient des taux de mortalité identiques à ceux dont l’exposition était constamment faible tout au long de l’étude. Plus la réduction des niveaux d’arsenic est importante, plus la diminution du risque de mortalité est importante. À l’inverse, ceux qui ont continué à consommer de l’eau riche en arsenic n’ont vu aucune réduction correspondante de leur risque de décès dû à des maladies chroniques.
Pourquoi c’est important : effets à long terme de l’arsenic
L’arsenic est un élément inodore et insipide qui s’accumule dans les eaux souterraines, le rendant indétectable sans test. Les gens peuvent sans le savoir boire de l’eau contaminée pendant des années, accumulant ainsi des risques pour leur santé au fil du temps. Cette étude démontre que même après une exposition prolongée, la réduction de la consommation d’arsenic peut toujours apporter des bénéfices substantiels pour la santé. Les résultats suggèrent que les interventions visant à améliorer la qualité de l’eau peuvent sauver des vies même en l’espace d’une génération.
L’étude du Bangladesh : suivi de l’exposition et de la mortalité
De 2000 à 2022, l’étude longitudinale sur les effets de l’arsenic sur la santé (HEALS) a suivi des milliers d’adultes à Araihazar, au Bangladesh, où les puits tubulaires peu profonds contiennent souvent de fortes concentrations d’arsenic. Les chercheurs ont périodiquement mesuré les niveaux d’arsenic dans l’urine des participants – un indicateur fiable de l’exposition interne – et ont enregistré les causes de décès. Ces données au niveau individuel ont permis des comparaisons précises entre ceux qui ont réduit leur exposition et ceux qui sont restés fortement exposés.
Les interventions communautaires génèrent des résultats
Les programmes nationaux et communautaires d’Araihazar ont testé les puits pour détecter la présence d’arsenic et ont identifié les sources dangereuses, incitant de nombreux ménages à se tourner vers des alternatives plus sûres. D’autres ont continué à utiliser des puits contaminés, créant ainsi un groupe de comparaison naturel au sein de l’étude. Au cours de la période d’étude, les concentrations d’arsenic dans les puits ont chuté d’environ 70 % et l’exposition interne à l’arsenic des participants a diminué d’environ 50 %.
Bénéfices pour la santé à long terme
L’étude démontre que les avantages de la réduction de l’exposition à l’arsenic s’accumulent avec le temps, de la même manière que l’arrêt du tabac. Les chercheurs ont découvert que même après des années d’exposition chronique, la réduction de la consommation d’arsenic entraînait toujours des améliorations significatives pour la santé. Cela souligne l’importance cruciale d’investir dans les infrastructures d’eau potable et les interventions de santé publique.
Implications politiques et actions futures
Les résultats peuvent persuader les décideurs politiques du Bangladesh et d’autres pays touchés de prendre des mesures urgentes dans les zones sujettes à l’arsenic. L’équipe de recherche collabore avec le gouvernement bangladais pour améliorer l’accès aux données sur les puits grâce à l’application NOLKUP, qui permet aux utilisateurs de rechercher des puits, de vérifier les niveaux d’arsenic et de localiser des sources d’eau plus sûres.
Conclusion
Cette étude fournit des preuves irréfutables que la réduction de l’exposition à l’arsenic sauve des vies, même chez les personnes ayant des antécédents d’exposition prolongée. Les résultats soulignent le besoin urgent d’investir dans les infrastructures d’eau potable et les interventions de santé publique pour protéger les populations vulnérables du monde entier. En donnant la priorité à l’accès à une eau potable sans arsenic, les gouvernements et les communautés peuvent avoir un impact mesurable sur la santé publique et réduire le fardeau des maladies chroniques.
