Komet antarbintang 3I/ATLAS, pengunjung angkasa dari luar tata surya kita, membuat para astronom bingung. Meski awalnya menawarkan petunjuk menarik tentang tempat kelahirannya, objek misterius ini kini menghadirkan misteri yang membingungkan: kemungkinan hilangnya informasi pengidentifikasi utama oleh sinar kosmik selama miliaran tahun.
Ditemukan pada bulan Juli, 3I/ATLAS dengan cepat menarik perhatian karena konsentrasi karbon dioksida (CO2) yang sangat tinggi di dalam komanya – awan gas dan debu yang berputar-putar menyelimuti inti komet. Tingkat CO2 ini setidaknya 16 kali lebih tinggi daripada komet biasa yang ditemukan di tata surya kita, menjadikannya salah satu komet paling kaya CO2 yang pernah diamati. Beberapa ilmuwan berteori bahwa komposisi yang tidak biasa ini mungkin menunjukkan sifat unik dari sistem bintang 3I/ATLAS, atau bahkan mengisyaratkan asal usul dari luar bumi.
Namun, penjelasan yang lebih sederhana mungkin terletak pada rentetan sinar kosmik berenergi tinggi yang terus menerus membombardir ruang antarbintang selama ribuan tahun. Romain Maggiolo dan rekan-rekannya di Royal Belgian Institute for Space Aeronomy mengusulkan bahwa pelapukan kosmik ini mungkin bertanggung jawab atas kelimpahan CO2 yang khas di 3I/ATLAS.
“Untuk objek seperti komet atau objek antarbintang, pemboman sinar kosmik memiliki efek yang sangat besar,” kata Maggiolo. Meskipun sering dipandang sebagai proses sekunder karena sifatnya yang bertahap, selama miliaran tahun, partikel-partikel ini memecah molekul di dalam permukaan es komet, menghasilkan fragmen reaktif yang menggabungkan kembali dan mengubah susunan kimiawi es itu sendiri.
Untuk memvalidasi teorinya, para peneliti membandingkan observasi 3I/ATLAS dengan eksperimen laboratorium. Simulasi pemboman sinar kosmik terhadap air dan es karbon monoksida, diyakini analog dengan es komet, menciptakan kembali pola produksi CO2 serupa yang diamati pada 3I/ATLAS. Selain itu, mereka menghasilkan residu merah khas yang kaya akan karbon – sifat lain yang cocok dengan penampakan komet tersebut.
Mekanisme yang diusulkan ini menghadirkan tantangan besar dalam mengungkap rahasia 3I/ATLAS dan asal usulnya. Perubahan sinar kosmik bisa saja menghapus informasi penting yang tertanam dalam struktur komet, sehingga secara efektif menghapus sidik jari kosmik yang ingin kita pecahkan. Sebelumnya, komet antarbintang seperti 3I/ATLAS dianggap sebagai kapsul waktu murni yang menyimpan rincian tentang tempat kelahirannya, sehingga menawarkan wawasan berharga tentang sistem bintang jauh. Namun, pemahaman baru ini memerlukan kehati-hatian dalam menafsirkan apa yang diungkapkan para pelancong ini.
Meskipun misi pengambilan sampel langsung telah dikesampingkan karena lintasan komet yang cepat melintasi tata surya kita, masih ada secercah harapan. Saat 3I/ATLAS bergerak lebih dekat ke Matahari dalam beberapa bulan ke depan – menghilang sebentar dari pandangan Bumi sebelum muncul kembali pada bulan Desember – panas yang hebat mungkin akan melelehkan cukup banyak es di permukaan sehingga mengekspos material murni yang terlindung dari pemboman sinar kosmik.
Prospek yang menggiurkan ini bergantung pada jumlah es yang telah hilang sejak masuk ke tata surya kita dan ketebalan kerak es tersebut, yang faktor-faktornya saat ini tidak diketahui. Selain itu, observasi mendatang dengan teleskop berbasis darat dan Teleskop Luar Angkasa James Webb yang canggih akan sangat penting dalam mencari material tak tersentuh di bawah permukaan iradiasi komet.
Seperti yang dikatakan dengan tepat oleh Cyrielle Opitom dari Universitas Edinburgh, “Kita akan menghadapi beberapa bulan yang sangat menyenangkan.” Masa depan memiliki jendela penting untuk memahami apakah perjalanan kosmik 3I/ATLAS telah membiarkan rahasianya tetap utuh atau telah diubah.
