Salah satu fosil hominin terlengkap yang pernah ditemukan, dijuluki “Kaki Kecil”, mungkin tidak cocok dengan klasifikasi nenek moyang manusia purba yang ada. Sebuah studi baru menunjukkan bahwa spesimen ikonik ini mungkin mewakili spesies yang sebelumnya tidak diketahui dalam genus Australopithecus, sehingga menantang perdebatan selama puluhan tahun tentang asal-usulnya.
Teka-teki Identitas Kaki Kecil
Ditemukan di gua Sterkfontein di Afrika Selatan, Little Foot (nama resminya StW 573) telah memikat para ilmuwan sejak tulang pergelangan kaki pertama kali ditemukan pada tahun 1980. Kerangka tersebut, yang sangat terpelihara dengan baik, membutuhkan waktu lebih dari dua dekade untuk digali sepenuhnya dari batuan di sekitarnya. Perdebatan inti selalu berpusat pada apakah Little Foot termasuk dalam Australopithecus africanus, spesies yang sudah mapan, atau A. prometheus, nama yang dibangkitkan oleh penemu aslinya.
Permasalahannya bukan hal yang sepele. Klasifikasi yang akurat sangat penting untuk memahami kisah kompleks evolusi manusia. Tanpanya, kita tidak dapat memetakan hubungan antar spesies, garis waktu divergensi, atau lingkungan yang membentuk nenek moyang kita dengan tepat.
Bukti Baru Menantang Klasifikasi yang Ada
Ahli paleoantropologi Jesse Martin dan rekannya di La Trobe University menggunakan pemindaian 3D resolusi tinggi untuk membandingkan anatomi Little Foot dengan A. africanus dan satu fosil yang dimasukkan ke dalam A. prometheus (MLD 1). Temuan mereka sangat mengejutkan: setidaknya ada lima perbedaan anatomi signifikan yang membedakan Little Foot dari MLD 1.
“Tidak ada pembenaran morfologis untuk menyelaraskan StW 573 dengan MLD 1,” para peneliti menyimpulkan, dengan alasan bahwa bukti tidak mendukung pengklasifikasian Little Foot sebagai A. prometheus . Faktanya, mereka menyarankan agar A. prometheus sendiri mungkin tidak dapat dibedakan dari A. africanus dan kemungkinan besar harus dianggap sebagai sinonim – label junior untuk spesies yang sama.
Kemungkinan Spesies Baru?
Jika Little Foot bukan A. prometheus, dan A. prometheus mungkin tidak berbeda, apa itu? Studi tersebut menunjukkan bahwa Little Foot juga menunjukkan ciri-ciri yang cukup unik untuk membedakannya dari A. spesimen africanus. Hal ini mengarahkan para peneliti untuk mengusulkan bahwa Kaki Kecil mungkin mewakili spesies yang sebelumnya tidak teridentifikasi dalam genus Australopithecus.
Tim sengaja tidak menyebutkan nama spesies baru yang potensial ini, dan menyerahkan tugas tersebut kepada para peneliti yang telah mendedikasikan waktu bertahun-tahun untuk menggali dan menganalisis sisa-sisa tersebut. Ini adalah praktik standar dalam paleoantropologi – memungkinkan mereka yang paling akrab dengan fosil tersebut untuk menentukan karakteristiknya dengan tepat.
Implikasi dari penelitian ini sangat signifikan. Jika benar, Little Foot akan menambah kompleksitas pemahaman kita tentang keanekaragaman hominin awal di Afrika Selatan, sehingga semakin memperkuat status kawasan tersebut sebagai tempat lahirnya evolusi manusia.
