Pensiamo di conoscere i nostri antenati. Hanno scolpito le cose. Hanno disegnato le mani sulla pietra.
Ma per anni sono state solo immagini. Belle immagini. Abbiamo potuto vedere cosa hanno fatto. Non avevamo idea di chi avesse effettivamente in mano il pennello.
L’arte rupestre è ostinata in questo senso. Si attacca al muro. Il resto del sito – la terra, le ossa, gli attrezzi – marcisce o si disperde. Nessuna connessione al DNA. Solo una bellissima, silenziosa lacuna nella storia.
“L’arte rupestre ci collega ai nostri antenati… ma fino ad oggi è rimasta ‘fuori dalla portata dei paleogenetisti’.”
Quindi una squadra ha guardato i muri in modo diverso. Non come tela. Ma come archivio.
Uno studio pubblicato su Nature Communications dimostra che il DNA umano può sopravvivere sul calcare per migliaia di anni. Non sepolto sotto il pavimento. In superficie.
Faceva parte del progetto First Art. Ricercatori provenienti da Spagna, Portogallo e dall’Istituto Max Planck hanno esaminato 24 pannelli in 11 grotte. Linee semplici. Stencil a mano. Un ragazzo che cerca di spaventare i leopardi con un bastone perché, a quanto pare, l’umorismo neolitico non è cambiato.
Hanno provato l’arte. Hanno campionato le pareti vuote vicine come controllo. Hanno anche analizzato un osso di uccello che somigliava sospettosamente a una bomboletta spray, usata per spruzzare ocra rossa attraverso le narici cave nella preistoria.
I risultati furono confusi. Tipico di questo tipo di scienza.
Su 120 campioni di muro?
Cinque hanno prodotto DNA umano.
Sembra promettente finché non leggi le note a piè di pagina. Due di quei campioni erano pura roba umana. Sudore. Sputo dallo spruzzatore di ossa. Forse sangue.
Negli altri tre c’era DNA animale mescolato. Probabilmente portato via dall’acqua piovana infiltratasi più tardi. La contaminazione avviene.
Ed ecco il bello.
Quattro di questi cinque campioni provenivano dalle pareti vuote. I controlli. Le parti che presumibilmente non contenevano nulla.
Le parti verniciate? Per lo più silenzioso. Un pannello ha prodotto un successo. L’aerografo in osso? Inutile. La moderna contaminazione del DNA lo ha sommerso. Come se il tecnico di laboratorio ci avesse starnutito sopra.
Perché?
Calcite.
Un rivestimento d’argento formato da pietra calcarea. Quella dura crosta bianca che ricopre i vecchi dipinti funge da scudo. Blocca il DNA. Lo protegge. Senza di esso? Il segnale genetico evapora.
Il DNA che è stato recuperato?
Raccontava una storia.
Gli esseri umani moderni. Cacciatori-raccoglitori occidentali. Del tipo che circolava in Iberia molto prima che i romani disturbassero il gruppo.
Hipólito Collado Giraldo sperava proprio in questo.
“Eravamo ansiosi di vedere se il contatto potesse lasciare tracce… permettendoci potenzialmente di ottenere profili genetici.”
Lo hanno fatto. Più o meno.
Il tasso di successo è basso. I dati sono frammentari. Alba Bossoms Mesa avverte che è “altamente variabile”. Ma non sta piangendo per questo.
Perché?
Perché funziona affatto.
Pensaci. Prima di ciò, l’arte rupestre era muta. Adesso sussurra.
Possiamo chiedere chi ha toccato il muro. Un uomo? Una donna? A che gruppo appartenevano? Fino a che punto si sono avventurati nell’oscurità?
Matthias Meyer chiama questi muri “archivi genetici”. Probabilmente ha ragione.
Il metodo necessita di essere perfezionato. Hanno bisogno di sapere quando aspettarsi risultati. Ma la porta adesso è aperta.
Potremmo non ricavare un chiaro albero genealogico da ogni dipinto. Non nomineremo tutti gli artisti.
Ma i muri ciechi? Anche loro stanno ascoltando. E ricordano tutto.
