Un nuovo approccio per il trattamento del disturbo dello spettro autistico (ASD), del morbo di Alzheimer e persino dei tumori cerebrali aggressivi sta guadagnando slancio grazie alla ricerca innovativa condotta da Haitham Amal, professore associato presso l’Università Ebraica e professore in visita presso la Harvard Medical School. Il suo lavoro, incentrato sul controllo dei livelli di ossido nitrico nel cervello, ha già ottenuto la designazione di farmaco orfano dalla FDA per la sindrome di Phelan-McDermid (PMS), un sottotipo di autismo, ed è pronto per entrare negli studi clinici di Fase 1 già nel 2026.
La crescente prevalenza dell’autismo e il legame con l’ossido nitrico
Secondo i dati del 2022, circa 1 bambino su 31 mostra ora segni di disturbo dello spettro autistico, un aumento significativo dal 2000. La ricerca di Amal, nata dal suo lavoro post-dottorato al MIT nel 2015, ha identificato una produzione anormale di ossido nitrico nel cervello di individui con ASD. Questa scoperta, inizialmente pubblicata su Molecular Psychiatry, è stata successivamente confermata come un effetto causale, guidando lo sviluppo di una nuova classe di farmaci a piccole molecole.
Il meccanismo principale prevede l’inibizione selettiva dell’ossido nitrico sintasi neuronale. L’obiettivo è ridurre l’eccessiva produzione di ossido nitrico derivante da mutazioni genetiche, invertendo così i deficit neuronali e comportamentali osservati nell’autismo. A differenza dei farmaci esistenti per la gestione dei sintomi come il risperidone, che comportano notevoli effetti collaterali, questo approccio affronta direttamente i meccanismi patologici sottostanti.
Oltre l’autismo: mirare al cancro e all’Alzheimer
La società di Amal, NeuroNOS, sta sviluppando un farmaco a doppia azione mirato al glioblastoma, un cancro al cervello mortale. Il meccanismo va oltre la semplice inibizione dell’ossido nitrico; danneggia anche il DNA tumorale. Il legame tra ossido nitrico e cancro deriva da mutazioni genetiche che innescano la sovrapproduzione di calcio, attivando ulteriormente l’ossido nitrico sintasi.
Lo stesso approccio basato sulle piccole molecole viene adattato al morbo di Alzheimer e alla demenza temporale frontale, con l’obiettivo di richiedere lo status di farmaco orfano nel prossimo futuro. La possibilità di un’approvazione accelerata attraverso il programma sui farmaci orfani della FDA fornisce un percorso semplificato per queste terapie.
Fattori ambientali e diagnosi precoce
Ricerche recenti evidenziano un legame critico tra l’inquinamento atmosferico e l’aumento del rischio di ASD. Il team di Amal ha scoperto che l’esposizione al particolato fine (PM2.5), compreso l’ossido nitrico, induce fenotipi simili all’autismo negli organoidi umani. Questa scoperta ha assicurato una sovvenzione di 17 milioni di dollari da parte del California Institute for Regenerative Medicine per studiare ulteriormente il ruolo dei fattori ambientali nei disturbi dello sviluppo neurologico.
Inoltre, in collaborazione con Point6 Bio, il laboratorio di Amal sta sviluppando un semplice esame del sangue per la diagnosi precoce dell’autismo, rivoluzionando potenzialmente le strategie di rilevamento e intervento. Questo strumento diagnostico è considerato da Amal altrettanto importante, se non di più, di qualsiasi potenziale premio Nobel.
Cronologia di amministrazione e sviluppo
Il farmaco ASD verrà somministrato sotto forma di polvere aggiunta a cibi o bevande, a seguito di studi di dosaggio condotti con successo su cani e ratti. Il farmaco per il glioblastoma è più indietro nello sviluppo ma mostra risultati preclinici promettenti.
“Sviluppare un farmaco e una diagnosi biologica per l’autismo è per me ancora più importante, a livello personale, di un premio Nobel”, afferma Amal. “Penso che [il nostro farmaco a piccole molecole] dia speranza a milioni di famiglie e bambini”.
La convergenza di scoperte scientifiche, percorsi regolatori accelerati e terapie mirate posiziona il lavoro di Amal come un momento cruciale nella lotta contro i disturbi neurologici e dello sviluppo. Resta da vedere l’impatto a lungo termine di questi progressi, ma i risultati iniziali offrono un percorso chiaro verso trattamenti più efficaci e diagnosi più precoci.
