Per oltre 3.500 anni prima che i gatti domestici arrivassero attraverso la Via della Seta, le persone nell’antica Cina vivevano insieme ai gatti leopardo negli insediamenti, favorendo una relazione a lungo termine che precede di millenni l’arrivo del Felis catus. Una nuova ricerca genomica conferma che questi felini selvatici non erano solo visitatori occasionali ma parti integranti della vita umana, riempiendo una nicchia che in seguito occuparono i gatti domestici.
Una storia di convivenza
Lo studio, pubblicato su Cell Genomics, ha analizzato i genomi di 22 antiche ossa di felidi rinvenute in 14 siti archeologici in tutta la Cina risalenti al 3500 a.C. I risultati mostrano una chiara cronologia: i gatti leopardo (Prionailurus bengalensis ) sono stati la principale presenza felina in Cina per secoli, mentre i gatti domestici non sono comparsi fino al 700 d.C. circa, un’introduzione relativamente recente portata dai mercanti che viaggiavano lungo la Via della Seta. Le prime prove di gatti domestici provengono dalla città di Tongwan, un importante centro commerciale nella Cina occidentale.
Ciò significa che per migliaia di anni gli antichi cinesi hanno avuto una relazione consolidata con i gatti leopardo, molto prima che il gatto selvatico africano domestico (Felis lybica ) arrivasse nella regione.
La “tigre ammazza-galline” e l’utilità umana
I ricercatori suggeriscono che i gatti leopardo probabilmente hanno avuto un ruolo nel controllo dei parassiti, predando i roditori nei villaggi e nei campi. Il coautore dello studio Shu-Jin Luo dell’Università di Pechino spiega che le persone potrebbero aver persino tentato di allevare cuccioli di gatto leopardo per scopi di caccia, sebbene l’addomesticamento completo non sia mai avvenuto.
Tuttavia, la relazione non era priva di inconvenienti. In alcune parti della Cina, i gatti leopardo sono ancora conosciuti come la “tigre che uccide i polli”, un soprannome che riflette la loro tendenza a predare il pollame. Con l’evoluzione dell’agricoltura e la diffusione dell’allevamento di polli, i gatti leopardo sono diventati meno graditi.
L’ascesa dei gatti domestici e un ecosistema in cambiamento
Il passaggio non è stato immediato. C’è un divario di 600 anni tra gli ultimi resti di gatti leopardo identificati e i primi gatti domestici. Questo declino coincide con il periodo della divisione (220–589 d.C.) in Cina, caratterizzato da guerre, climi più freddi e calo dei rendimenti agricoli. La perdita dei terreni di caccia per i gatti leopardo, insieme alla crescente preferenza per l’allevamento di polli, probabilmente hanno contribuito alla loro scomparsa dagli insediamenti umani.
I gatti domestici, con le loro preferenze di prede più piccole e il temperamento più docile, alla fine presero il loro posto. L’arrivo delle razze domestiche non mirava a soddisfare un bisogno che i gatti leopardo non potevano soddisfare: si trattava di trovare una specie che fosse più adatta alle mutevoli esigenze della società agricola.
Lo studio rafforza l’idea che l’addomesticamento dei gatti non è stato un semplice processo lineare ma una complessa interazione tra gli esseri umani e molteplici specie feline. Queste nuove prove suggeriscono che il rapporto dell’antica Cina con i gatti selvatici era duraturo e unico.
In definitiva, la storia dei primi gatti cinesi ci ricorda che l’addomesticamento non riguarda tanto il controllo della natura quanto l’adattamento alle mutevoli condizioni. La “tigre ammazza-polli” ha perso terreno non perché fosse inferiore, ma perché il suo comportamento non era più in linea con le priorità di una società che valorizzava i polli più del controllo dei parassiti.
