Uno studio ventennale fondamentale che ha coinvolto quasi 11.000 adulti in Bangladesh rivela che l’abbassamento dei livelli di arsenico nell’acqua potabile è correlato con una riduzione fino al 50% della mortalità per malattie cardiache, cancro e altre malattie croniche, anche tra individui con una storia di esposizione prolungata. Pubblicata sul Journal of the American Medical Association (JAMA), questa ricerca fornisce la prima prova a lungo termine a livello individuale che conferma che la riduzione dell’esposizione all’arsenico riduce i tassi di mortalità, anche decenni dopo la contaminazione iniziale.
La crisi globale dell’arsenico
La contaminazione delle acque sotterranee dovuta all’arsenico naturale rimane una diffusa preoccupazione per la salute globale. Solo negli Stati Uniti, oltre 100 milioni di persone fanno affidamento su fonti di acqua sotterranea potenzialmente contaminate, in particolare pozzi privati. L’arsenico è uno degli inquinanti chimici più comuni a livello mondiale. Questo studio sottolinea la necessità fondamentale di un intervento, poiché gli effetti dell’esposizione cronica persistono per anni.
Risultati principali: la riduzione dell’esposizione salva vite
Ricercatori delle università della Columbia e di New York hanno scoperto che gli individui i cui livelli di arsenico nelle urine diminuivano da alti a bassi mostravano tassi di mortalità identici a quelli con un’esposizione costantemente bassa durante lo studio. Maggiore è la riduzione dei livelli di arsenico, più significativa è la diminuzione del rischio di mortalità. Al contrario, coloro che hanno continuato a consumare acqua ad alto contenuto di arsenico non hanno riscontrato una corrispondente riduzione del rischio di morte per malattie croniche.
Perché è importante: effetti a lungo termine dell’arsenico
L’arsenico è un elemento inodore e insapore che si accumula nelle acque sotterranee, rendendolo non rilevabile senza test. Le persone possono bere inconsapevolmente acqua contaminata per anni, accumulando rischi per la salute nel tempo. Questo studio dimostra che anche dopo un’esposizione prolungata, la riduzione dell’assunzione di arsenico può comunque produrre sostanziali benefici per la salute. I risultati suggeriscono che gli interventi per migliorare la qualità dell’acqua possono salvare vite umane anche nell’arco di una generazione.
Studio sul Bangladesh: monitoraggio dell’esposizione e della mortalità
Dal 2000 al 2022, lo studio HEALS (Health Effects of Arsenic Longitudinal Study) ha monitorato migliaia di adulti ad Araihazar, in Bangladesh, dove i pozzi poco profondi spesso contengono elevate concentrazioni di arsenico. I ricercatori hanno misurato periodicamente i livelli di arsenico nelle urine dei partecipanti – un indicatore affidabile dell’esposizione interna – e hanno registrato le cause di morte. Questi dati a livello individuale hanno consentito confronti precisi tra coloro che hanno ridotto la propria esposizione e coloro che sono rimasti altamente esposti.
Gli interventi nella comunità portano risultati
I programmi nazionali e comunitari ad Araihazar hanno testato i pozzi per individuare l’arsenico e hanno etichettato le fonti non sicure, spingendo molte famiglie a passare ad alternative più sicure. Altri hanno continuato a utilizzare pozzi contaminati, creando un gruppo di confronto naturale all’interno dello studio. Durante il periodo di studio, le concentrazioni di arsenico nei pozzi sono diminuite di circa il 70% e l’esposizione interna all’arsenico dei partecipanti è diminuita di circa il 50%.
Benefici sanitari a lungo termine
Lo studio dimostra che i benefici derivanti dalla riduzione dell’esposizione all’arsenico si accumulano nel tempo, in modo simile a quando si smette di fumare. I ricercatori hanno scoperto che anche dopo anni di esposizione cronica, la riduzione dell’assunzione di arsenico ha comunque prodotto miglioramenti significativi per la salute. Ciò evidenzia l’importanza fondamentale di investire nelle infrastrutture dell’acqua pulita e negli interventi di sanità pubblica.
Implicazioni politiche e azioni future
I risultati possono convincere i politici del Bangladesh e di altri paesi colpiti a intraprendere azioni urgenti nelle aree a rischio di arsenico. Il team di ricerca sta collaborando con il governo del Bangladesh per migliorare l’accesso ai dati sui pozzi attraverso l’app NOLKUP, che consente agli utenti di cercare pozzi, controllare i livelli di arsenico e individuare fonti d’acqua più sicure.
Conclusione
Questo studio fornisce prove convincenti del fatto che ridurre l’esposizione all’arsenico salva vite umane, anche tra coloro con una storia di esposizione prolungata. I risultati sottolineano l’urgente necessità di investimenti nelle infrastrutture dell’acqua pulita e negli interventi di sanità pubblica per proteggere le popolazioni vulnerabili in tutto il mondo. Dando priorità all’accesso all’acqua potabile priva di arsenico, i governi e le comunità possono avere un impatto misurabile sulla salute pubblica e ridurre il peso delle malattie croniche
