Radioactiviteit was eind 19e eeuw niet alleen maar een modewoord. Het was een mysterie. En Marie Curie besloot het op te lossen.
Ze deed niet alleen mee aan natuurkunde. Ze was een pionier. Samen met haar man, Pierre Curie, ging ze op zoek naar onzichtbare energiebronnen. Ze bestudeerden niet alleen het fenomeen. Ze vonden nieuwe elementen verborgen in bestaande rotsen.
Polonium. Radium. Twee elementen die in geen enkel periodiek systeem bestonden totdat ze dat wel deden.
Marie stopte niet bij de ontdekking. Ze isoleerde zuiver radium. Het kostte jaren om tonnen pekblende te verwerken. Het was afmattend werk. Maar het bewees dat de elementen echt waren.
De wetenschappelijke wereld accepteerde haar bevindingen niet zomaar. Het moest.
Toen kwamen de prijzen.
In 1903 werd ze de eerste vrouw die een Nobelprijs won. De natuurkunde erkende haar werk op het gebied van straling.
Toen, in 1911, erkende de scheikunde haar isolatie van radium en polonium.
Ze is nog steeds de enige vrouw die op twee verschillende wetenschappelijke terreinen Nobelprijzen heeft gewonnen.
Dat is niet zomaar een record. Dat is een herschrijving van de geschiedenis.
Waarom haar ontdekking de wetenschap veranderde
Radioactiviteit was vóór de Curies niet bekend. Henri Becquerel was er op gestuit. Maar Marie Curie gaf het een naam. Zij heeft het structuur gegeven.
Ze definieerde de term ‘radioactief’. Ze behandelde het als een eigenschap van het atoom zelf. Niet het molecuul. Het atoom.
Deze verandering in begrip opende deuren. Kernfysica kwam voort uit haar werk. De geneeskunde is daaruit voortgekomen. Radiotherapie voor kanker begon met radium.
Maar het was niet allemaal vooruitgang.
De Curies begrepen de biologische gevaren niet volledig. Ze hadden reageerbuisjes in hun zakken. Ze bewaarden ze op bureaus.
Radium gloeide. Het was prachtig. Het doodde hen ook.
Marie stierf in 1934 aan aplastische bloedarmoede. Waarschijnlijk door blootstelling aan straling. Haar notitieboekjes zijn nog steeds radioactief. Om er veilig mee om te kunnen gaan, heb je een Geigerteller nodig.
De menselijke kosten van genialiteit
Mensen praten vaak over de wetenschap. Ze vergeten de vrouw.
Marie Skłodowska Curie was Pools. Ze verhuisde naar Parijs om te studeren. Ze kon zich geen goede verwarming veroorloven. Ze viel flauw van de honger en de kou.
Ze liet zich daardoor niet tegenhouden.
Ze werkte in een schuur. Een lekkend dak. Geen ventilatie. Alleen glaswerk en zuur.
Ze isoleerde een tiende gram radiumchloride. Het duurde vier jaar.
Die kleine hoeveelheid poeder veranderde alles.
Haar ontdekking ging niet alleen over elementen. Het ging om doorzettingsvermogen. Over het uitdagen van een door mannen gedomineerd veld.
Zij was getrouwd met Pierre. Ze waren partners in alle opzichten. Toen hij in 1906 stierf, gaf ze niet op. Ze nam zijn positie als docent over. Ze werd de eerste vrouwelijke hoogleraar aan de Sorbonne.
Erfenis in moderne laboratoria
Haar werk ligt ten grondslag aan een groot deel van de moderne technologie.
Medische beeldvorming. Behandeling van kanker. Kernenergie.
Ze zijn allemaal terug te voeren op het laboratorium van de Curies.
Maar er zit een donkere kant aan de erfenis.
Radium werd op de markt gebracht als een gezondheidstonicum. Het zat in tandpasta. Op water. Op het gebied van cosmetica.
Mensen stierven.
Marie Curie pleitte niet voor veiligheid
