Michel Adanson bestudeert niet alleen planten. Hij probeerde ze te classificeren op basis van de algemene toestand van het lichaam. Het was een ambitieuze, maar uiteindelijk impopulaire, aanpak die hem tegenover enkele van de machtigste botanische autoriteiten van zijn tijd zette. Adanson, geboren in Aix-en-Provence in 1727, wijdde zijn leven aan het creëren van een natuurlijk systeem voor het benoemen van planten. Hij was erg gefocust op gezinnen en al zijn fysieke kenmerken. Dit stond in schril contrast met de toenemende dominantie van het Linneaanse systeem.
De Senegalese expeditie en haar erfenis
Adansons wetenschappelijke reis begon ver van Parijs. In 1749 reisde hij naar Senegal. Hij trad in dienst bij de handelsmaatschappij Compagnie des Indes. Hij bleef vier jaar. Dit is geen vakantie. Dit is veldwerk in zijn puurste vorm.
Hij keerde terug naar Frankrijk met een grote collectie herbariumspecimens. Natuuronderzoeker Georges Buffon hield toezicht op de toevoeging van enkele van deze exemplaren aan de Franse Koninklijke Collectie. De meeste van hen kwamen terecht in het Nationaal Natuurhistorisch Museum in Parijs. Ze blijven daar vandaag. In 1757 publiceerde Adanson de Natuurlijke Geschiedenis van Senegal. Dit werk beschrijft de flora van Senegal en bevat een verslag van de weekdieren. Het was de eerste stap in het definiëren van zijn eigen unieke wetenschappelijke visie.
Natuurlijke systemen en Linnaeus
Adansons beroemdste werk is Familles des plantes (1763). Hier legt hij zijn classificatiesysteem uit. Ontworpen om er natuurlijk uit te zien. Het hangt af van de algemene fysieke structuur van de plant. Dit was lijnrecht in strijd met Carolus Linnaeus. De Zweedse botanicus stelde een systeem voor dat bijna volledig op voortplantingsorganen was gebaseerd.
Linnaeus won de PR-strijd. Het systeem van Adanson was niet algemeen succesvol. Het werd uiteindelijk vervangen door het Linneaanse systeem. Europese wetenschappers wisten wie Adanson was. Ze gebruikten zijn methoden gewoon niet. Maar zijn invloed zit hem in de details.
Voorbij de taxonomie
Adanson stopte niet bij planten. Hij deed uitgebreid onderzoek naar weekdieren. Hij was de eerste die anatomische kenmerken gebruikte om deze groep te beschrijven. Hij introduceerde ook statistische methoden voor het classificeren van planten. Dit was ongebruikelijk in die tijd. Hij bestudeerde de elektriciteit in torpedovissen. Hij bestudeerde de regeneratie bij kikkers en slakken. Hij keek naar de ledematen. Hij keek naar de hoofden.
Zijn werk was grondig. Het was ook koppig onafhankelijk. Hij weigerde planten in een doos te plaatsen die alleen werd gedefinieerd door hun voortplantingsorganen. Hij wilde het hele plaatje zien. Het systeem van Linnaeus was eenvoudiger. Het was gemakkelijker om les te geven. Het werd de standaard. Adansons natuurlijke systeem verdween naar de achtergrond van de geschiedenis van de wetenschap.
Waarom Adanson er vandaag toe doet
We herinneren ons vaak wie wetenschappelijke debatten wint. De naam van Linnaeus staat in elk leerboek. Adanson is een voetnoot. Zijn aanpak anticipeerde echter op de moderne cladistiek. Hij keek naar het hele organisme. Hij gebruikte gegevens. Hij probeerde natuurlijke relaties te vinden, geen kunstmatige.
Carolus Linnaeus was tegen Adansons voorgestelde natuurlijke classificatiesysteem. Toen werd het niet geaccepteerd. Misschien is het nu relevanter. Terug naar genetica en hele genomen. Niet alleen de reproductieve delen. Adanson was zijn tijd vooruit. Hij had het platform niet.
Zijn exemplaren liggen er nog steeds
