Een catastrofale aardverschuiving in augustus 2025 veroorzaakte de op een na grootste tsunami ooit gemeten, waarbij een watermuur van meer dan 480 meter hoog de Tracy Arm-fjord in het zuidoosten van Alaska in werd gestuurd. De gebeurtenis, die plaatsvond in de vroege ochtenduren, spaarde mensenlevens alleen vanwege de timing en de afgelegen locatie, maar dient als een duidelijke waarschuwing voor de manier waarop klimaatverandering de risico’s op natuurrampen hervormt.
Een golf van ongekende schaal
De tsunami werd niet veroorzaakt door een aardbeving of vulkaanuitbarsting, maar door een enorme hoeveelheid gesteente – geschat op 64 miljoen kubieke meter – dat in de smalle fjord gleed. Deze verplaatsing veroorzaakte een golf die door het kanaal stroomde met snelheden van meer dan 70 meter per seconde (252 km/u of 157 mph).
De energie van de inslag was zo immens dat er een seiche ontstond: een staande golf die 36 uur lang heen en weer klotste in de omsloten fjord. De enige bekende grotere gebeurtenis in de geschiedenis is de tsunami in Lituya Bay uit 1958, eveneens in Alaska, die een aanloophoogte van 530 meter bereikte.
“Dit was echt een angstaanjagend grote golf”, zegt Dan Shugar, onderzoeker aan de Universiteit van Calgary. “Als een schip zich in het bovenste deel van de fjord zou bevinden, zie ik niet hoe het zou overleven.”
De verborgen dreiging van terugtrekkende gletsjers
De oorzaak van de ramp ligt in de snelle terugtrekking van de South Sawyer-gletsjer. Gedurende de 20e eeuw en de afgelopen decennia heeft deze gletsjer zich meer dan 10 kilometer teruggetrokken en aanzienlijk dunner gemaakt. Deze terugtocht destabiliseerde het omliggende terrein en verzwakte de berghellingen die uitkijken over de fjord.
Ondanks de duidelijke tekenen dat de gletsjers zich terugtrokken, waren er geen duidelijke waarschuwingen dat een deel van de berg op instorten stond. Onderzoekers identificeerden alleen kleine seismische trillingen in de dagen voorafgaand aan de gebeurtenis achteraf. De aardverschuiving zelf veroorzaakte een seismische gebeurtenis met een kracht van 5,4, die de autoriteiten uren later waarschuwde.
Waarom dit ertoe doet: een gevaar voor het klimaat
Deze gebeurtenis benadrukt een groeiend, vaak ondergewaardeerd risico: klimaatverandering veroorzaakt indirect geologische gevaren. Hoewel tsunami’s traditioneel worden geassocieerd met tektonische activiteit, zorgen de opwarmende temperaturen ervoor dat gletsjers zich terugtrekken, wat op zijn beurt de bergen destabiliseert en de kans op enorme aardverschuivingen in watermassa’s vergroot.
Martin Koehler van de Universiteit van Queensland merkt op: “Tsunami’s zijn over het algemeen niet primair gekoppeld aan klimaatfactoren, dus dit is weer een duidelijk voorbeeld van hoe klimaatverandering indirect zelfs die natuurlijke gevaren kan veroorzaken die we er traditioneel niet mee zouden associëren.”
Geluk en logistiek hebben een tragedie voorkomen
De tragedie werd ternauwernood vermeden vanwege een combinatie van timing en geografie. De aardverschuiving vond plaats om 05.26 uur, diep in de Tracy Arm-fjord, een tijdstip waarop er geen toeristenvaartuigen in de directe omgeving aanwezig waren. De regio is populair bij cruiseschepen, maar het vroege uur en de afgelegen locatie hielden hen uit de buurt van de explosiezone.
De impact was echter lokaal nog steeds voelbaar. Kajakkers die 50 kilometer verderop kampeerden, werden om 05.45 uur wakker en ontdekten dat hun kampeerplaats onder water stond, terwijl hun spullen door de golf werden weggevaagd. Pas half oktober konden onderzoekers toegang krijgen tot de locatie om de omvang van de gebeurtenis volledig te beoordelen met behulp van satellietbeelden, seismische gegevens en computermodellen.
Een wake-up call voor mondiaal beleid
Deskundigen waarschuwen dat deze gebeurtenis een voorbode kan zijn van vaker voorkomende klimaatgedreven tsunami’s. Regio’s met steile landschappen grenzend aan oceanen of meren, zoals Noord-Amerika, Groenland, Nieuw-Zeeland en Chili, zijn bijzonder kwetsbaar.
Dan Shugar benadrukt de noodzaak voor beleidsmakers om deze dreiging te onderkennen: “Hopelijk zal dit een wake-up call zijn voor beleidsmakers op plaatsen waar we steile landschappen hebben naast de oceaan of meren… omdat deze tsunami’s een bedreiging vormen die waarschijnlijk ondergewaardeerd wordt.”
Conclusie
De aardverschuivingstsunami in Alaska van augustus 2025 geldt als een recordbrekende gebeurtenis en een kritische case study in door het klimaat veroorzaakte geologische instabiliteit. Hoewel geluk het verlies van mensenlevens heeft voorkomen, onderstreept de ramp de dringende noodzaak om risicomodellen in gletsjergebieden over de hele wereld opnieuw te beoordelen, waar terugtrekkend ijs nieuwe gevaren uit de bergen erboven ontsluit.
