Vreemde, goed bewaarde sporen ontdekt op de hellingen van Monte Cònero in Italië duiden op een paniekerige stormloop van zeeschildpadden die op de vlucht waren voor een aardbeving van ongeveer 83 miljoen jaar geleden. De ontdekking, gedaan door vrije klimmers in een beperkt gebied, heeft geleid tot discussie onder paleontologen over de aard en oorzaak van deze ongewone markeringen.
De ontdekking: duizenden prenten in eeuwenoud kalksteen
Er werden meer dan 1.000 afdrukken gevonden op twee verschillende locaties: één hoog boven de huidige kustlijn (meer dan 100 meter de helling op) en een andere nu op zeeniveau op het strand van La Vela. De rotsformaties bestaan uit kalksteen uit het Krijt-tijdperk, gevormd uit fijn sediment in een ondiepe zeebodem. Alleen al het aantal en de opstelling van de nummers maken deze vondst zo overtuigend.
Wat veroorzaakte de paniek?
Wetenschappers, onder leiding van Alessandro Montanari van het Geologisch Observatorium van Coldigioco, denken dat een sterke aardbeving de gebeurtenis waarschijnlijk heeft veroorzaakt.
“Het kan een sterke aardbeving zijn geweest, die de bejesus deed schrikken van deze arme dieren die vreedzaam rondhingen in de voedselrijke ondiepe wateromgeving”, zegt Montanari.
De dieren – waarschijnlijk zeeschildpadden – zouden in paniek naar de open zee zijn gevlucht, waarbij ze hun peddelafdrukken achterlieten op de zachte, modderige zeebodem.
Om dergelijke sporen te behouden, zouden ze snel moeten worden begraven door sediment, een proces dat een door een aardbeving veroorzaakte aardverschuiving zou kunnen verklaren.
Debat tussen deskundigen: biologisch of geologisch?
Niet alle paleontologen zijn overtuigd. Anthony Romilio van de Universiteit van Queensland stelt dat de markeringen niet overeenkomen met de anatomie of het ritme van de flipperbewegingen van zeeschildpadden. Hij suggereert dat de prenten mogelijk abiotisch zijn, wat betekent dat ze zijn gemaakt door geologische processen in plaats van door levende wezens.
Dit benadrukt de moeilijkheid van het interpreteren van oude sporen zonder direct bewijs.
Waarom dit ertoe doet: zeldzaam behoud en paleontologisch mysterie
Het behoud van een dergelijk grootschalig evenement is uitzonderlijk zeldzaam. Indien bevestigd dat het sporen van schildpadden zijn, zou dit de meest uitgebreide gefossiliseerde stormloop zijn die ooit is ontdekt. De bevinding onderstreept hoe plotselinge catastrofale gebeurtenissen unieke vensters naar het verleden kunnen creëren, hoewel de interpretatie van deze gebeurtenissen vaak een zorgvuldige analyse en debat vereist.
Verder onderzoek, inclusief deskundige ichnologische analyse (de studie van sporenfossielen), is nodig om de oorsprong van deze mysterieuze sporen definitief vast te stellen. Het mysterie blijft of dit een momentopname is van oude paniek of een truc van de geologie.
