Uit een baanbrekend 20 jaar durend onderzoek onder bijna 11.000 volwassenen in Bangladesh blijkt dat het verlagen van het arseengehalte in drinkwater correleert met een vermindering van wel 50% in de sterfte door hart- en vaatziekten, kanker en andere chronische ziekten, zelfs onder personen met een langdurige blootstellingsgeschiedenis. Dit onderzoek, gepubliceerd in het Journal of the American Medical Association (JAMA), levert het eerste langetermijnbewijs op individueel niveau dat bevestigt dat het verminderen van de blootstelling aan arseen de sterftecijfers verlaagt, zelfs tientallen jaren na de initiële besmetting.
De mondiale arsenicumcrisis
Grondwaterverontreiniging door in de natuur voorkomend arseen blijft een wijdverbreid mondiaal gezondheidsprobleem. Alleen al in de Verenigde Staten zijn meer dan 100 miljoen mensen afhankelijk van potentieel vervuilde grondwaterbronnen, met name particuliere waterbronnen. Arseen is een van de meest voorkomende chemische verontreinigende stoffen wereldwijd. Deze studie onderstreept de cruciale noodzaak van interventie, aangezien de effecten van chronische blootstelling jarenlang aanhouden.
Belangrijkste bevindingen: vermindering van blootstelling redt levens
Onderzoekers van de universiteiten van Columbia en New York ontdekten dat personen bij wie het arseengehalte in de urine daalde van hoog naar laag, een sterftecijfer vertoonden dat identiek was aan dat van degenen met een consistent lage blootstelling tijdens het onderzoek. Hoe groter de verlaging van het arseengehalte, des te significanter de afname van het sterfterisico. Omgekeerd zagen degenen die water met een hoog arseengehalte bleven consumeren geen overeenkomstige vermindering van hun risico op overlijden door chronische ziekten.
Waarom dit belangrijk is: langetermijneffecten van arseen
Arseen is een geurloos en smaakloos element dat zich ophoopt in het grondwater, waardoor het zonder testen niet detecteerbaar is. Mensen kunnen onbewust jarenlang verontreinigd water drinken, waardoor in de loop van de tijd gezondheidsrisico’s ontstaan. Deze studie toont aan dat zelfs na langdurige blootstelling het verminderen van de inname van arseen nog steeds substantiële gezondheidsvoordelen kan opleveren. De bevindingen suggereren dat interventies om de waterkwaliteit te verbeteren levens kunnen redden, zelfs binnen een generatie.
De Bangladesh Study: het volgen van blootstelling en sterfte
Van 2000 tot 2022 volgde de Health Effects of Arsenic Longitudinal Study (HEALS) duizenden volwassenen in Araihazar, Bangladesh, waar ondiepe buisputten vaak hoge arseenconcentraties bevatten. Onderzoekers maten periodiek het arseengehalte in de urine van deelnemers – een betrouwbare indicator voor interne blootstelling – en registreerden doodsoorzaken. Deze gegevens op individueel niveau maakten nauwkeurige vergelijkingen mogelijk tussen degenen die hun blootstelling verminderden en degenen die sterk blootgesteld bleven.
Gemeenschapsinterventies zorgen voor resultaten
Nationale en gemeenschapsprogramma’s in Araihazar testten putten op arseen en bestempelden onveilige bronnen, wat veel huishoudens ertoe aanzette om over te stappen op veiligere alternatieven. Anderen bleven vervuilde putten gebruiken, waardoor er een natuurlijke vergelijkingsgroep binnen het onderzoek ontstond. Gedurende de onderzoeksperiode daalden de arseenconcentraties in putten met ongeveer 70%, en de interne blootstelling aan arseen van de deelnemers daalde met ongeveer 50%.
Gezondheidsvoordelen op lange termijn
De studie toont aan dat de voordelen van het verminderen van de blootstelling aan arseen zich in de loop van de tijd opstapelen, vergelijkbaar met stoppen met roken. Onderzoekers ontdekten dat zelfs na jaren van chronische blootstelling het verlagen van de arseeninname nog steeds aanzienlijke gezondheidsverbeteringen opleverde. Dit benadrukt het cruciale belang van investeringen in infrastructuur voor schoon water en interventies op het gebied van de volksgezondheid.
Beleidsimplicaties en toekomstige acties
De bevindingen kunnen beleidsmakers in Bangladesh en andere getroffen landen ervan overtuigen dringend actie te ondernemen in gebieden die gevoelig zijn voor arseen. Het onderzoeksteam werkt samen met de regering van Bangladesh om de toegang tot putgegevens te verbeteren via de NOLKUP-app, waarmee gebruikers naar putten kunnen zoeken, arseenniveaus kunnen controleren en veiligere waterbronnen kunnen lokaliseren.
Conclusie
Deze studie levert overtuigend bewijs dat het verminderen van de blootstelling aan arseen levens redt, zelfs onder mensen met een langdurige blootstellingsgeschiedenis. De bevindingen onderstrepen de dringende behoefte aan investeringen in schoonwaterinfrastructuur en volksgezondheidsinterventies om kwetsbare bevolkingsgroepen wereldwijd te beschermen. Door prioriteit te geven aan de toegang tot arseenvrij drinkwater kunnen overheden en gemeenschappen een meetbare impact hebben op de volksgezondheid en de last van chronische ziekten verminderen
