Um estudo histórico de 20 anos que envolveu quase 11.000 adultos no Bangladesh revela que a redução dos níveis de arsénico na água potável está correlacionada com uma redução de até 50% na mortalidade por doenças cardíacas, cancro e outras doenças crónicas, mesmo entre indivíduos com históricos de exposição prolongada. Publicada no Journal of the American Medical Association (JAMA), esta pesquisa fornece a primeira evidência de longo prazo, em nível individual, que confirma que a redução da exposição ao arsênico reduz as taxas de mortalidade, mesmo décadas após a contaminação inicial.
A crise global do arsênico
A contaminação das águas subterrâneas por arsénico que ocorre naturalmente continua a ser uma preocupação generalizada de saúde global. Só nos Estados Unidos, mais de 100 milhões de pessoas dependem de fontes de água subterrânea potencialmente contaminadas, especialmente poços privados. O arsênico está entre os poluentes químicos mais comuns em todo o mundo. Este estudo sublinha a necessidade crítica de intervenção, uma vez que os efeitos da exposição crónica persistem durante anos.
Principais conclusões: a redução da exposição salva vidas
Pesquisadores das universidades de Columbia e Nova York descobriram que indivíduos cujos níveis urinários de arsênico diminuíram de alto para baixo apresentaram taxas de mortalidade idênticas àquelas com exposição consistentemente baixa ao longo do estudo. Quanto maior for a redução dos níveis de arsénico, mais significativa será a diminuição do risco de mortalidade. Por outro lado, aqueles que continuaram a consumir água com alto teor de arsénico não viram uma redução correspondente no risco de morte por doenças crónicas.
Por que isso é importante: efeitos do arsênico a longo prazo
O arsênico é um elemento inodoro e insípido que se acumula nas águas subterrâneas, tornando-o indetectável sem testes. As pessoas podem beber água contaminada sem saber durante anos, acumulando riscos para a saúde ao longo do tempo. Este estudo demonstra que mesmo após exposição prolongada, a redução da ingestão de arsénico ainda pode produzir benefícios substanciais para a saúde. As descobertas sugerem que as intervenções para melhorar a qualidade da água podem salvar vidas mesmo dentro de uma geração.
Estudo de Bangladesh: Rastreando Exposição e Mortalidade
De 2000 a 2022, o Estudo Longitudinal dos Efeitos do Arsênico na Saúde (HEALS) acompanhou milhares de adultos em Araihazar, Bangladesh, onde poços tubulares rasos geralmente contêm altas concentrações de arsênico. Os pesquisadores mediram periodicamente os níveis de arsênico na urina dos participantes – um indicador confiável de exposição interna – e registraram as causas de morte. Estes dados a nível individual permitiram comparações precisas entre aqueles que reduziram a sua exposição e aqueles que permaneceram altamente expostos.
Intervenções comunitárias geram resultados
Programas nacionais e comunitários em Araihazar testaram poços em busca de arsénico e rotularam-nos como fontes inseguras, levando muitas famílias a mudar para alternativas mais seguras. Outros continuaram a utilizar poços contaminados, criando um grupo de comparação natural dentro do estudo. Durante o período do estudo, as concentrações de arsénico nos poços caíram cerca de 70% e a exposição interna dos participantes ao arsénio diminuiu cerca de 50%.
Benefícios de saúde a longo prazo
O estudo demonstra que os benefícios da redução da exposição ao arsénico acumulam-se ao longo do tempo, semelhante a deixar de fumar. Os pesquisadores descobriram que mesmo após anos de exposição crônica, a redução da ingestão de arsênico ainda produzia melhorias significativas na saúde. Isto realça a importância crítica de investir em infra-estruturas de água potável e em intervenções de saúde pública.
Implicações políticas e ações futuras
As conclusões podem persuadir os decisores políticos no Bangladesh e noutros países afectados a tomar medidas urgentes em áreas propensas ao arsénico. A equipa de investigação está a colaborar com o governo do Bangladesh para melhorar o acesso aos dados dos poços através da aplicação NOLKUP, que permite aos utilizadores procurar poços, verificar os níveis de arsénico e localizar fontes de água mais seguras.
Conclusão
Este estudo fornece evidências convincentes de que a redução da exposição ao arsênico salva vidas, mesmo entre aqueles com históricos de exposição prolongada. As conclusões sublinham a necessidade urgente de investimento em infra-estruturas de água potável e em intervenções de saúde pública para proteger as populações vulneráveis em todo o mundo. Ao dar prioridade ao acesso à água potável sem arsénico, os governos e as comunidades podem ter um impacto mensurável na saúde pública e reduzir o fardo das doenças crónicas
