William Bateson não estudou apenas biologia. Ele inventou uma disciplina. Ele cunhou o termo “genética” em 1905, e seu legado é confuso, brilhante e muito humano. Ele foi um biólogo britânico que lançou luz sobre os obscuros experimentos com ervilhas de Gregor Mendel, embora se recusasse a aceitar a realidade física dos cromossomos.
Nascido em 1861 em Whitby, Yorkshire, Bateson era originalmente um evolucionista fervoroso. Ele não estava procurando genes. Ele estava procurando mecanismos de mudança. Em 1885, usando estudos embriológicos como evidência, ele argumentou que os cordados haviam evoluído a partir de equinodermos primitivos. Esta era uma visão controversa, mas acabou sendo amplamente aceita. No entanto, ele tinha outras ideias sobre como a evolução acontece. Ele publicou Materiais para o Estudo da Variação em 1894, argumentando que as espécies não mudam por meio de mudanças lentas e contínuas. Os recursos aparecem e desaparecem durante os saltos. Variação descontínua.
Ele percebeu que, se uma característica pulasse gerações, não poderia ser explicada sem a compreensão da hereditariedade. Então ele se voltou para a criação. Ele começou a fazer experiências com plantas e animais para mapear as regras invisíveis da hereditariedade.
Redescobrindo Mendel
A virada ocorreu em 1900. Bateson encontrou um artigo chamado “Experimentos com Híbridos de Plantas”. Foi escrito 34 anos antes pelo monge austríaco Gregor Mendel. O estudo da ervilha de Mendel foi ignorado. No mesmo ano também foi descoberto por Hugo de Vries, Carl Correns e Erich Tschermak, mas Bateson descobriu algo que outros haviam perdido. Ele notou que seus resultados de cruzamento estavam totalmente de acordo com a descrição de Mendel.
Mendel explicou sucintamente como as características são transmitidas. Bateson tornou-se campeão na Inglaterra. Ele traduziu o artigo para o inglês e passou os dez anos seguintes provando que Mendel estava certo. Ele não estava apenas repetindo experimentos. Ele os estava expandindo.
Bateson juntamente com Reginald Punnett publicaram os resultados de 1905-1908. Eles estenderam os princípios de Mendel aos animais, especialmente às aves. Eles descobriram que certas características são herdadas juntas. Isso aconteceu de forma consistente. Isto parece violar as leis de Mendel. Eles chamaram isso de ligação.
O debate sobre cromossomos
A ligação fez sentido mais tarde. Descobriu-se que genes que estão próximos no mesmo cromossomo permanecem juntos. Mas Bateson não via as coisas dessa forma. Ele rejeitou a explicação apresentada pelo famoso geneticista Thomas Hunt Morgan. Morgan propôs a teoria da herança cromossômica. Bateson recusou.
Por que? Bateson propôs a teoria vibratória da hereditariedade. Ele baseou-se nas leis da força e do movimento. Era um conceito enraizado na física, não na biologia. Encontrou pouca aceitação. A maioria dos cientistas ficou do lado de Morgan. A recusa de Bateson em aceitar a base física dos genes deixou-o um tanto isolado, mas isso não impediu seu trabalho.
Construindo a Instituição
Em 1908, Bateson tornou-se professor de biologia na Universidade de Cambridge. Ele deixou essa cadeira em 1910. Ele decidiu dirigir a John Innes Horticultural Institution em Merton, sul de Londres. A instituição posteriormente mudou-se para Norwich. Ele o transformou em um centro de pesquisa genética. Tornou-se um centro para a própria ciência que ele nomeou.
Os seus livros, Princípios de Hereditariedade e Problemas de Genética de Mendel, estabeleceram a estrutura para estudos futuros. Estes mostram como as características podem ser previstas, embora os mecanismos ainda sejam controversos.
A história de Bateson é frequentemente descrita como um simples triunfo sobre o gradualismo de Darwin. Contudo, a situação é mais complicada. Ele foi um evolucionista dedicado que viu saltos na variação. Ele defendeu Mendel, mas rejeitou os mecanismos celulares que tornavam físicas as leis de Mendel. Ele construiu um campo enquanto argumentava contra sua teoria dominante.
As perguntas permanecem. Você pode construir uma ciência enquanto entende mal seus mecanismos centrais? Bateson fez. Ele forneceu evidências, nomes e instituições. Os cromossomos assumiram o controle. A ciência segue em frente. Embora tenha sido deixado para trás, a casa que construiu ainda está de pé.
