William Bateson non studiò solo biologia. Ha inventato una disciplina. Ha coniato il termine “genetica” nel 1905 e la sua eredità è disordinata, brillante e molto umana. Era un biologo britannico che fece luce sugli oscuri esperimenti sui piselli di Gregor Mendel, sebbene rifiutasse di accettare la realtà fisica dei cromosomi.
Nato nel 1861 a Whitby, nello Yorkshire, Bateson era originariamente un ardente evoluzionista. Non stava cercando i geni. Stava cercando meccanismi di cambiamento. Nel 1885, utilizzando studi embriologici come prova, sostenne che i cordati si erano evoluti dagli echinodermi primitivi. Questa era una visione controversa, ma alla fine fu ampiamente accettata. Tuttavia, aveva altre idee su come avviene l’evoluzione. Nel 1894 pubblicò Materials for the Study of Variation, sostenendo che le specie non cambiano attraverso un cambiamento lento e continuo. Le caratteristiche appaiono e scompaiono durante i salti. Variazione discontinua.
Si rese conto che se un tratto saltava di generazione in generazione, non poteva essere spiegato senza comprendere l’ereditarietà. Quindi si dedicò all’allevamento. Iniziò a sperimentare con piante e animali per mappare le regole invisibili dell’ereditarietà.
Alla riscoperta di Mendel
La svolta avvenne nel 1900. Bateson si imbatté in un articolo intitolato “Experiments with Plant Hybrids”. Era stato scritto 34 anni prima dal monaco austriaco Gregor Mendel. Lo studio sui piselli di Mendel fu ignorato. Nello stesso anno fu scoperto anche da Hugo de Vries, Carl Correns ed Erich Tschermak, ma Bateson scoprì qualcosa che ad altri era sfuggito. Notò che i risultati della sua selezione erano in completo accordo con la descrizione di Mendel.
Mendel spiegò brevemente come vengono trasmessi i tratti. Bateson è diventato un campione in Inghilterra. Tradusse l’articolo in inglese e trascorse i successivi dieci anni a dimostrare che Mendel aveva ragione. Non stava semplicemente ripetendo gli esperimenti. Li stava espandendo.
Bateson insieme a Reginald Punnett pubblicarono i risultati dal 1905 al 1908. Estesero i principi di Mendel agli animali, in particolare al pollame. Hanno scoperto che alcuni tratti vengono ereditati insieme. Ciò è accaduto in modo coerente. Ciò sembra violare le leggi di Mendel. Lo chiamavano collegamento.
Il dibattito sui cromosomi
Il collegamento ha avuto senso più tardi. Si è scoperto che i geni che sono vicini sullo stesso cromosoma rimangono insieme. Ma Bateson non la vedeva in questo modo. Ha rifiutato la spiegazione avanzata dal famoso genetista Thomas Hunt Morgan. Morgan propose la teoria dell’ereditarietà cromosomica. Bateson rifiutò.
Perché? Bateson propose la teoria vibratoria dell’ereditarietà. Lo basò sulle leggi della forza e del movimento. Era un concetto radicato nella fisica, non nella biologia. Ha trovato poca accettazione. La maggior parte degli scienziati si schierò con Morgan. Il rifiuto di Bateson di accettare la base fisica dei geni lo lasciò un po’ isolato, ma non fermò il suo lavoro.
Costruire l’Istituzione
Nel 1908 Bateson divenne professore di biologia all’Università di Cambridge. Lasciò quella cattedra nel 1910. Decise di dirigere la John Innes Horticultural Institution a Merton, nel sud di Londra. L’istituto si trasferì successivamente a Norwich. Lo trasformò in un centro di ricerca genetica. Divenne un centro per la stessa scienza a cui aveva dato il nome.
I suoi libri, Principi di ereditarietà e Problemi di genetica di Mendel, hanno delineato il quadro per studi futuri. Questi mostrano come i tratti possono essere previsti, sebbene i meccanismi siano ancora controversi.
La storia di Bateson è spesso descritta come un semplice trionfo sul gradualismo di Darwin. Tuttavia, la situazione è più complicata. Era un evoluzionista devoto che vedeva i salti nella variazione. Sosteneva Mendel ma rifiutava i meccanismi cellulari che rendevano fisiche le leggi di Mendel. Ha costruito un campo discutendo contro la sua teoria dominante.
Restano le domande. È possibile costruire una scienza fraintendendone fondamentalmente i meccanismi fondamentali? Bateson lo ha fatto. Ha fornito prove, nomi e istituzioni. I cromosomi hanno preso il sopravvento. La scienza va avanti. Sebbene sia stato lasciato indietro, la casa che ha costruito è ancora in piedi.
