William Bateson hat nicht nur Biologie studiert. Er hat eine Disziplin erfunden. Er prägte 1905 den Begriff „Genetik“ und sein Erbe ist chaotisch, brillant und sehr menschlich. Er war ein britischer Biologe, der Licht in Gregor Mendels obskure Erbsenexperimente brachte, obwohl er sich weigerte, die physikalische Realität der Chromosomen zu akzeptieren.
Bateson wurde 1861 in Whitby, Yorkshire, geboren und war ursprünglich ein begeisterter Evolutionist. Er suchte nicht nach Genen. Er suchte nach Mechanismen der Veränderung. Im Jahr 1885 argumentierte er unter Berufung auf embryologische Studien, dass sich Akkordaten aus primitiven Stachelhäutern entwickelt hätten. Diese Ansicht war umstritten, fand aber schließlich breite Zustimmung. Er hatte jedoch andere Vorstellungen darüber, wie Evolution abläuft. Er veröffentlichte 1894 „Materials for the Study of Variation“ und argumentierte, dass sich Arten nicht durch langsame, kontinuierliche Veränderung verändern. Bei Sprüngen erscheinen und verschwinden Features. Diskontinuierliche Variation.
Er erkannte, dass ein Merkmal, das Generationen überspringt, nicht erklärt werden kann, ohne die Vererbung zu verstehen. Also wandte er sich der Zucht zu. Er begann mit Pflanzen und Tieren zu experimentieren, um die unsichtbaren Regeln der Vererbung zu entschlüsseln.
Mendel neu entdecken
Der Wendepunkt kam im Jahr 1900. Bateson stieß auf einen Aufsatz mit dem Titel „Experimente mit Pflanzenhybriden“. Es wurde 34 Jahre zuvor vom österreichischen Mönch Gregor Mendel geschrieben. Mendels Erbsenstudie wurde ignoriert. Im selben Jahr wurde es auch von Hugo de Vries, Carl Correns und Erich Tschermak entdeckt, aber Bateson entdeckte etwas, das anderen entgangen war. Er bemerkte, dass seine Zuchtergebnisse völlig mit Mendels Beschreibung übereinstimmten.
Mendel erklärte kurz und bündig, wie Eigenschaften übertragen werden. Bateson wurde ein Champion in England. Er übersetzte den Artikel ins Englische und verbrachte die nächsten zehn Jahre damit, Mendel Recht zu geben. Er wiederholte nicht nur Experimente. Er erweiterte sie.
Bateson veröffentlichte zusammen mit Reginald Punnett die Ergebnisse von 1905–1908. Sie weiteten Mendels Prinzipien auf Tiere aus, insbesondere auf Geflügel. Sie entdeckten, dass bestimmte Merkmale gemeinsam vererbt werden. Dies geschah konsequent. Dies scheint gegen Mendels Gesetze zu verstoßen. Sie nannten es Verknüpfung.
Die Chromosomendebatte
Die Verknüpfung machte später Sinn. Es stellte sich heraus, dass Gene, die auf demselben Chromosom nahe beieinander liegen, zusammenbleiben. Aber Bateson sah das nicht so. Er lehnte die Erklärung des berühmten Genetikers Thomas Hunt Morgan ab. Morgan schlug die Theorie der chromosomalen Vererbung vor. Bateson lehnte ab.
Warum? Bateson schlug die Vibrationstheorie der Vererbung vor. Er stützte es auf die Gesetze der Kraft und Bewegung. Es war ein Konzept, das in der Physik wurzelte, nicht in der Biologie. Es fand wenig Akzeptanz. Die meisten Wissenschaftler standen auf der Seite von Morgan. Batesons Weigerung, die physikalischen Grundlagen der Gene zu akzeptieren, ließ ihn etwas isoliert zurück, was seine Arbeit jedoch nicht aufhielt.
Aufbau der Institution
Im Jahr 1908 wurde Bateson Professor für Biologie an der Universität Cambridge. Er verließ diesen Lehrstuhl 1910. Er beschloss, die John Innes Horticultural Institution in Merton, Südlondon, zu leiten. Später zog die Einrichtung nach Norwich. Er machte daraus ein genetisches Forschungszentrum. Es wurde zu einem Zentrum für genau die Wissenschaft, die er benannt hatte.
Seine Bücher „Mendels Prinzipien der Vererbung“ und „Probleme der Genetik“ legten den Rahmen für zukünftige Studien fest. Sie zeigen, wie Merkmale vorhergesagt werden können, obwohl die Mechanismen immer noch umstritten sind.
Batesons Geschichte wird oft als einfacher Triumph über Darwins Gradualismus beschrieben. Die Situation ist jedoch komplizierter. Er war ein engagierter Evolutionist, der Variationssprünge sah. Er befürwortete Mendel, lehnte jedoch die zellulären Mechanismen ab, die Mendels Gesetze physikalisch machten. Er baute ein Feld auf und argumentierte gleichzeitig gegen die vorherrschende Theorie.
Questions remain. Kann man eine Wissenschaft aufbauen, ohne deren Kernmechanismen grundlegend zu missverstehen? Bateson did. Er lieferte Beweise, Namen und Institutionen. Die Chromosomen übernahmen. Science moves on. Obwohl er zurückgelassen wurde, steht das Haus, das er gebaut hat, immer noch.
