La plastica è ovunque. Lo usiamo, lo buttiamo via e facciamo finta che scompaia. Non è così.
Una singola bottiglia può rimanere nel flusso dei rifiuti per secoli. Le borse della spesa si aggrovigliano nelle discariche. Le parti dell’auto arrugginiscono insieme al polipropilene. Il problema non è solo il volume: è l’ordinamento. Gli attuali sistemi di riciclaggio richiedono la separazione della plastica per tipologia. PET qui. Polietilene lì. È costoso. È ad alta intensità di manodopera. E funziona a malapena. Solo il 9% della plastica viene riciclato. Il riposo? Discarica (79%) o incenerimento (12%), scaricando l’anidride carbonica direttamente nell’aria.
E se non dovessi ordinare?
Come il trattamento termico alcalino converte la plastica non selezionata in idrogeno
I ricercatori della Samueli School of Engineering dell’UCLA e della Ewha Womans University della Corea del Sud hanno un’idea diversa. Non vogliono fare ordine. Vogliono bruciarlo, delicatamente.
Il processo, chiamato trattamento termico alcalino (ATT), trasforma i rifiuti di plastica mista in combustibile a idrogeno di elevata purezza. Nessun ordinamento richiesto. Nessuna massiccia emissione di carbonio. Funziona a temperature da 300 a 400 gradi Celsius inferiori rispetto alla gassificazione a vapore convenzionale.
Il team ha elaborato un mix di tre plastiche comuni:
– Polietilene tereftalato (PET)
– Polietilene (PE)
– Polipropilene (PP)
Tutto in un reattore. L’idrogeno risultante superava la purezza 90.
“Stiamo risolvendo due problemi globali urgenti in questo momento.”
Ah-Hyung “Alissa Park, autrice co-corrispondente e preside dell’UCLA Samueli, lo ha detto senza mezzi termini. I rifiuti di plastica si stanno accumulando. Il mondo ha bisogno di idrogeno pulito per la decarbonizzazione. Questo metodo affronta entrambi.
Perché il riciclaggio tradizionale fallisce nei flussi di plastica mista
La maggior parte dei metodi con idrogeno a bassa temperatura presentano punti ciechi. Fotoriformatura guidata dal sole? Funziona su PET. Conversione elettrochimica? Anche per lo più PET. Entrambi ignorano il polietilene e il polipropilene, che costituiscono un’enorme quantità di plastica scartata.
La gassificazione ad alta temperatura può gestire plastiche miste. Ma è complicato. Rilascia una notevole quantità di CO2. Fa caldo. È vecchio.
L’ATT è diverso. Park e Woo-Jae Kim di Ewha Womans lo hanno originariamente sviluppato per biomassa come le alghe. L’hanno adattato alla plastica.
Il PET si decompone facilmente in ATT. Genera tonnellate di idrogeno. PE e PP? Non così tanto. Le loro strutture sono tenaci: si tratta semplicemente di legami carbonio-idrogeno stabili. L’idrossido di sodio, il reagente chiave, non riesce ad aggrapparsi a loro.
Quindi il team ha aggiunto un pretrattamento. Ossidazione termica.
Riscaldano brevemente la plastica nell’aria. Questo introduce gruppi funzionali contenenti ossigeno. Crea maniglie chimiche per l’attacco dell’idrossido di sodio. All’improvviso, la plastica ostinata diventa reattiva.
Dove va a finire il carbonio?
Questa è la parte che conta di più per gli obiettivi climatici.
Quando la plastica si rompe, viene rilasciato carbonio. Nella gassificazione, il carbonio diventa CO2. Entra nell’atmosfera.
Nell’ATT, l’idrossido di sodio lo cattura. Il carbonio si converte in carbonato di sodio solido. Oltre il 75% del carbonio originale della plastica rimane. Finisce in carbonati stabili o residui liquidi. Meno di 13 entrano nella fase gassosa.
Il rilascio di emissioni dirette di carbonio? Trascurabile.
Una semplice fase di recupero può trasformare il carbonato di sodio in carbonato di calcio. È un minerale utilizzato nelle industrie che in genere inquinano pesantemente. Stai bloccando il carbonio in modo permanente. Non solo riciclarlo. Memorizzarlo.
È già commercialmente fattibile?
La carta è chiara. I risultati sono in Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze. La scienza lavora in laboratorio.
Ma la scala commerciale è un’altra bestia.
Woo-Jae Kim la vede come una potenziale tecnologia chiave di prossima generazione. Sostiene l’economia dell’idrogeno. Sostiene l’economia circolare. Riduce i costi di smistamento. Semplifica il processo.
La squadra però deve migliorare la prestazione. Devono dimostrare che è economicamente pratico. Può funzionare in modo redditizio? Può gestire milioni di tonnellate di rifiuti?
Non lo sappiamo ancora.
Il finanziamento è arrivato dalla National Research Foundation of Korea. La data di riferimento è luglio 2026. Tecnologia futura per problemi attuali.
Sostituirà le discariche? Forse. Sostituirà gli impianti a gas? Forse.
Fino ad allora, continueremo a buttare via le cose.
