O plástico está em toda parte. Nós usamos, jogamos fora e fingimos que desaparece. Isso não acontece.
Uma única garrafa pode permanecer no lixo durante séculos. Sacolas de compras ficam emaranhadas em aterros sanitários. As peças do carro enferrujam junto com o polipropileno. O problema não é apenas o volume – é a classificação. Os atuais sistemas de reciclagem exigem que separemos os plásticos por tipo. PET aqui. Polietileno ali. É caro. É trabalhoso. E quase não funciona. Apenas 9% do plástico é reciclado. O resto? Aterro sanitário (79%) ou incineração (12%), despejando dióxido de carbono diretamente no ar.
E se você não precisasse classificar?
Como o tratamento térmico alcalino converte plásticos não selecionados em hidrogênio
Pesquisadores da Escola de Engenharia Samueli da UCLA e da Universidade Ewha Womans da Coreia do Sul têm uma ideia diferente. Eles não querem classificar. Eles querem queimá-lo – suavemente.
O processo, denominado tratamento térmico alcalino (ATT), transforma resíduos plásticos misturados em combustível de hidrogênio de alta pureza. Não é necessária classificação. Sem emissões massivas de carbono. Opera em temperaturas de 300 a 400 graus Celsius mais baixas que a gaseificação de vapor convencional.
A equipe processou uma mistura de três plásticos comuns:
– Tereftalato de polietileno (PET)
– Polietileno (PE)
– Polipropileno (PP)
Tudo em um reator. O hidrogênio resultante excedeu 90 de pureza.
“Estamos resolvendo dois problemas globais urgentes neste momento.”
Ah-Hyung “Alissa Park, coautora correspondente e reitora da UCLA Samueli, foi franca. Os resíduos plásticos estão se acumulando. O mundo precisa de hidrogênio limpo para descarbonização. Este método aborda ambos.
Por que a reciclagem tradicional falha nos fluxos mistos de plástico
A maioria dos métodos de hidrogênio em baixa temperatura apresenta pontos cegos. Fotorreforma movida a energia solar? Funciona em PET. Conversão eletroquímica? Também principalmente PET. Ambos ignoram o polietileno e o polipropileno, que constituem uma grande parte do plástico descartado.
A gaseificação em alta temperatura pode lidar com plásticos mistos. Mas é confuso. Ele libera CO2 substancial. Está quente. É antigo.
A AT é diferente. Park e Woo-Jae Kim, da Ewha Womans, desenvolveram-no originalmente para biomassa como algas marinhas. Eles adaptaram para plástico.
O PET se decompõe facilmente na ATT. Gera toneladas de hidrogênio. PE e PP? Nem tanto. Suas estruturas são teimosas – apenas ligações carbono-hidrogênio estáveis. O hidróxido de sódio, o reagente principal, não consegue agarrá-los.
Então a equipe adicionou um pré-tratamento. Oxidação térmica.
Eles aquecem brevemente os plásticos no ar. Isto introduz grupos funcionais contendo oxigênio. Ele cria alças químicas para o ataque do hidróxido de sódio. De repente, os plásticos teimosos tornam-se reativos.
Para onde vai o carbono?
Esta é a parte que mais importa para as metas climáticas.
Quando os plásticos se decompõem, o carbono é liberado. Na gaseificação, esse carbono se transforma em CO2. Vai para a atmosfera.
Na ATT, o hidróxido de sódio o captura. O carbono se converte em carbonato de sódio sólido. Mais de 75% do carbono original do plástico fica para trás. Termina em carbonato estável ou resíduos líquidos. Menos de 13 entra na fase gasosa.
A liberação de emissões diretas de carbono? Insignificante.
Uma simples etapa de recuperação pode transformar esse carbonato de sódio em carbonato de cálcio. É um mineral usado em indústrias que normalmente poluem fortemente. Você está bloqueando o carbono permanentemente. Não apenas reciclando. Armazenando.
Isso já é comercialmente viável?
O papel é claro. Os resultados estão em Proceedings of the National Academy of Sciences. A ciência funciona no laboratório.
Mas a escala comercial é outra fera.
Woo-Jae Kim vê isso como uma potencial tecnologia central da próxima geração. Apoia a economia do hidrogénio. Apoia a economia circular. Isso reduz os custos de classificação. Isso simplifica o processo.
Porém, a equipe precisa melhorar o desempenho. Eles precisam provar que é economicamente viável. Pode funcionar com lucro? Ele pode lidar com milhões de toneladas de resíduos?
Ainda não sabemos.
O financiamento veio da Fundação Nacional de Pesquisa da Coreia. A data da referência é julho de 2026. Tecnologia futura para problemas atuais.
Irá substituir os aterros sanitários? Talvez. Substituirá as usinas de gás? Possivelmente.
Até então, continuamos jogando coisas fora.
