William Bateson studeerde niet alleen biologie. Hij heeft een discipline uitgevonden. Hij bedacht de term ‘genetica’ in 1905, en zijn nalatenschap is rommelig, briljant en zeer menselijk. Hij was een Britse bioloog die licht wierp op de obscure erwtenexperimenten van Gregor Mendel, hoewel hij weigerde de fysieke realiteit van chromosomen te aanvaarden.
Bateson, geboren in 1861 in Whitby, Yorkshire, was oorspronkelijk een fervent evolutionist. Hij was niet op zoek naar genen. Hij was op zoek naar veranderingsmechanismen. In 1885 betoogde hij, op basis van embryologisch onderzoek als bewijs, dat akkoorden waren geëvolueerd uit primitieve stekelhuidigen. Dit was een controversieel standpunt, maar werd uiteindelijk algemeen aanvaard. Hij had echter andere ideeën over hoe evolutie plaatsvindt. Hij publiceerde Materials for the Study of Variation in 1894, met het argument dat soorten niet veranderen door langzame, voortdurende verandering. Functies verschijnen en verdwijnen tijdens sprongen. Discontinue variatie.
Hij realiseerde zich dat als een eigenschap generaties overslaat, deze niet kan worden verklaard zonder de erfelijkheid te begrijpen. Daarom richtte hij zich op de fokkerij. Hij begon te experimenteren met planten en dieren om de onzichtbare regels van erfelijkheid in kaart te brengen.
Mendel herontdekken
Het keerpunt kwam in 1900. Bateson kwam een artikel tegen met de titel “Experiments with Plant Hybrids”. Het was 34 jaar eerder geschreven door de Oostenrijkse monnik Gregor Mendel. Mendels erwtenstudie werd genegeerd. In hetzelfde jaar werd het ook ontdekt door Hugo de Vries, Carl Correns en Erich Tschermak, maar Bateson ontdekte iets dat anderen hadden gemist. Hij merkte dat zijn fokresultaten volledig overeenkwamen met de beschrijving van Mendel.
Mendel legde kort en bondig uit hoe eigenschappen worden overgedragen. Bateson werd kampioen in Engeland. Hij vertaalde het artikel in het Engels en besteedde de volgende tien jaar aan het bewijzen dat Mendel gelijk had. Hij herhaalde niet alleen experimenten. Hij was ze aan het uitbreiden.
Bateson publiceerde samen met Reginald Punnett de resultaten van 1905-1908. Ze breidden de principes van Mendel uit tot dieren, vooral pluimvee. Ze ontdekten dat bepaalde eigenschappen samen worden geërfd. Dit gebeurde consequent. Dit lijkt in strijd met de wetten van Mendel. Ze noemden het koppeling.
Het chromosomendebat
Koppeling werd later logisch. Het bleek dat genen die dicht bij elkaar op hetzelfde chromosoom liggen, bij elkaar blijven. Maar Bateson zag dat niet zo. Hij verwierp de verklaring van de beroemde geneticus Thomas Hunt Morgan. Morgan stelde de theorie van chromosomale overerving voor. Bateson weigerde.
Waarom? Bateson stelde de trillingstheorie van erfelijkheid voor. Hij baseerde het op de wetten van kracht en beweging. Het was een concept dat geworteld was in de natuurkunde, niet in de biologie. Het vond weinig acceptatie. De meeste wetenschappers kozen de kant van Morgan. Batesons weigering om de fysieke basis van genen te aanvaarden zorgde ervoor dat hij enigszins geïsoleerd raakte, maar dat hield zijn werk niet tegen.
Het opbouwen van de instelling
In 1908 werd Bateson hoogleraar biologie aan de Universiteit van Cambridge. Hij verliet die leerstoel in 1910. Hij besloot de John Innes Horticultural Institution in Merton, Zuid-Londen, te leiden. De instelling verhuisde later naar Norwich. Hij maakte er een genetisch onderzoekscentrum van. Het werd een knooppunt voor de wetenschap die hij had genoemd.
Zijn boeken, Mendel’s Principles of Heredity and Problems of Genetics, schetsten het raamwerk voor toekomstig onderzoek. Deze laten zien hoe eigenschappen kunnen worden voorspeld, hoewel de mechanismen nog steeds controversieel zijn.
Het verhaal van Bateson wordt vaak omschreven als een simpele triomf over Darwins geleidelijkheid. De situatie is echter ingewikkelder. Hij was een toegewijd evolutionist die sprongen in variatie zag. Hij was voorstander van Mendel, maar verwierp de cellulaire mechanismen die de wetten van Mendel fysiek maakten. Hij bouwde een veld op terwijl hij pleitte tegen de dominante theorie ervan.
Er blijven vragen. Kun je een wetenschap opbouwen terwijl je de kernmechanismen ervan fundamenteel verkeerd begrijpt? Bateson deed dat. Hij verstrekte bewijsmateriaal, namen en instellingen. De chromosomen namen het over. De wetenschap gaat verder. Hoewel hij achterbleef, staat het huis dat hij bouwde nog steeds.
