Costumávamos pensar que sabíamos o que era um planeta. Você viu isso no céu. Não era uma estrela. Ele se moveu. Feito.
Mas a ciência raramente deixa as coisas tão simples.
A palavra vem do grego planetes, que significa apenas “errantes”. Os astrónomos antigos notaram que estas luzes flutuavam no fundo de estrelas fixas. Essa foi a única regra por muito tempo.
Então obtivemos telescópios melhores. Então temos sondas espaciais. Então descobrimos que Plutão é estranho.
Agora temos uma definição específica, ligeiramente arbitrária e tecnicamente precisa. De acordo com a União Astronômica Internacional (IAU), um planeta é um corpo natural que orbita o Sol. Deve ser grande o suficiente para ser redondo. E deve ter limpado a sua vizinhança orbital.
Essa última parte é o assassino.
A IAU é o grupo encarregado de nomear e classificar objetos astronômicos. Eles seguram a caneta. Em 2006, eles escreveram a regra que expulsou Plutão do clube. Antes disso, tínhamos nove planetas. Agora temos oito.
Por que a mudança?
Porque deixamos de olhar apenas para o nosso próprio quintal.
Até o final do século 20, os planetas eram apenas objetos do nosso sistema solar. Então os astrónomos confirmaram que outras estrelas também têm planetas. Exoplanetas. As comportas se abriram. Se tudo que orbita alguma coisa fosse um planeta, o termo perderia todo o significado.
Portanto, a UAI impôs restrições.
O tamanho é importante. A forma é importante. A massa importa.
Um objeto precisa ser grande o suficiente para que sua própria gravidade o comprima em uma esfera. Isso geralmente significa pelo menos 700 quilômetros (cerca de 435 milhas) de diâmetro, dependendo da densidade do material. Se for rochoso, precisa ser maior. Se estiver gelado, pode ser menor.
Também não pode brilhar sozinho. Nenhuma fusão nuclear interna. Se estiver produzindo sua própria luz e calor por meio da fusão, é uma estrela. Não é um planeta.
E é aqui que fica complicado.
Alguns cientistas querem que a fasquia seja ainda mais elevada. Eles argumentam que um planeta deveria ser maior que Ceres, o maior asteróide conhecido. Isso tem cerca de 1.000 quilômetros (600 milhas) de diâmetro. Ou insistem que o objeto deve ter limpado sua órbita de outros detritos.
Plutão falhou nesse teste. Ele compartilha sua órbita com muitos outros objetos do Cinturão de Kuiper. Não é o chefe da sua pista.
Então foi rebaixado.
Não foi maldade. Foi clareza.
Os oito planetas que reconhecemos hoje são Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Listado em ordem de distância do Sol.
Mas e os outros?
Aqueles que são redondos, mas não limparam suas órbitas? A IAU também tem um nome para eles.
Planetas anões.
Esta distinção é importante. Não porque Plutão seja menos bonito. É lindo. Mas porque a linguagem molda a forma como pensamos. Se tudo é um planeta, nada é.
Precisávamos de uma linha.
A UAI desenhou.
Algumas pessoas ainda odeiam isso. Isso é bom. A ciência é confusa. Mas a definição é válida. Por agora.
À medida que encontramos mais mundos em torno de estrelas distantes, veremos se esta definição sobrevive. Ou se precisarmos
como a definição de planeta mudou do mito para a ciência
A palavra planeta nem sempre significou o que pensamos que significa agora. Começou como um rótulo cultural. Os antigos observadores do céu olharam para cima e viram coisas se movendo contra o cenário estático das estrelas. Eles chamaram esses motores de planetas. Essa lista incluía o Sol. Incluía a Lua. Incluía Mercúrio, Vênus, Marte, Júpiter e Saturno. Esses cinco eram óbvios. Eles vagaram. O telescópio ainda não havia sido inventado, mas a olho nu bastava para localizá-los.
Então veio a mudança copernicana. A Terra deixou de ser o centro do universo. A definição ficou mais restrita. Agora, apenas os corpos orbitando o Sol contavam. O Sol e a Lua foram retirados da lista.
Urano apareceu em 1781. Netuno veio em seguida em 1846. Eles se encaixam no padrão. Eles eram grandes. Eles orbitaram o Sol. Ninguém discutiu. Eles eram planetas.
Plutão era diferente. Fundado em 1930, parecia o nono membro do clube. Ou assim pensamos.
por que Plutão perdeu seu status de planeta
Plutão é pequeno. Minúsculo, até. Sua órbita é estranha. É feito de gelo e rocha, não de gás ou rocha derretida como seus vizinhos. Os astrônomos começaram a coçar a cabeça. Plutão era realmente um planeta? Ou era algo totalmente diferente?
A década de 1990 abriu o debate.
Mais objetos apareceram além de Netuno. Eles eram do tamanho de Plutão. Alguns eram menores. Plutão não era o único. Foi apenas o primeiro que encontramos. Acabou sendo um pedaço de entulho. Restos de material da formação do sistema solar. Chamamos esta zona de cinturão de Kuiper.
Plutão não é uma anomalia. É um representante.
Então, qual é a definição de planeta no sistema solar hoje? Não se trata apenas de orbitar o Sol. Trata-se de limpar sua vizinhança. Plutão partilha o seu espaço com milhares de milhões de outras rochas geladas. Não foi possível limpar a área. É por isso que foi rebaixado. Não porque seja pequeno. Mas porque está lotado.
O termo planetesimal surge aqui. Estes são os blocos de construção. Plutão é essencialmente um grande planetesimal. Um tijolo que sobrou da fase de construção do sistema solar.
Isso o torna menos interessante? Não. Isso torna tudo mais misterioso. É uma porta de entrada para o cinturão de Kuiper. Uma janela para o início do sistema solar. Mas não é um planeta. Não pelas regras atuais.
E as regras? Eles ainda estão evoluindo.
Por que Plutão perdeu seu título e o que as regras da IAU realmente dizem
A votação aconteceu em agosto de 2006. Não foi tranquila. A União Astronômica Internacional (IAU) se reuniu para responder a uma pergunta que incomodava os astrônomos há décadas: Plutão é um planeta? A assembleia aprovou uma definição estrita. Excluiu Plutão. Ao mesmo tempo, criou uma nova categoria. Eles os chamavam de planetas anões. Plutão qualificado. Imediatamente.
Os cientistas odiaram. Muitos consideraram as definições falhas. Não científico. Eles protestaram ruidosamente contra a decisão, exigindo uma reconsideração. O debate acirrou-se porque os riscos pareciam maiores do que a taxonomia. Era uma questão de identidade.
Então, o que a UAI decidiu? Eles estabeleceram três padrões para o status planetário. Um corpo celeste deve orbitar o Sol. Verificar. Deve ser redondo, moldado pela sua própria gravidade numa esfera ou quase esfera. Verificar. A terceira condição era o assassino. Deve ter limpado a vizinhança em torno de sua órbita.
Esta frase significa domínio. Sua massa deve ser grande o suficiente para varrer ou engolir os detritos rochosos e gelados que compartilham seu caminho. Você limpa a pista. Plutão não poderia fazer isso. Ele orbita parcialmente dentro do cinturão de Kuiper. Compartilha seu espaço com inúmeros outros objetos. Faz parte de uma multidão, não de um governante. Como não limpou sua vizinhança, falhou no teste. A definição foi mantida. Plutão ficou de fora.
O que realmente conta como um planeta anão?
A definição da IAU é estrita. Você tem que atender aos dois primeiros critérios de que falamos. Então, você deve falhar em limpar sua vizinhança. E você não pode ser uma lua. Se você marcar essas caixas, você é um planeta anão.
Plutão se encaixa. Ceres se encaixa. Eris também. Esse grandalhão foi encontrado em 2005, escondido além da órbita de Plutão, no cinturão de Kuiper.
Caronte? Não. Embora seja enorme – mais da metade do tamanho de Plutão – é uma lua. As luas não recebem o título. É uma linha dura.
A lista não está terminada. Provavelmente adicionaremos mais. À medida que encontramos novos objetos que atendam às regras, o número de planetas anões aumentará.
Plutóides: os primos distantes
Em junho de 2008, a IAU adicionou um rótulo. Plutóides.
Pense nisso como uma subcategoria dentro dos planetas anões. Mas com um requisito de localização. Os plutóides orbitam mais longe do Sol do que Netuno. Eles são os reis do cinturão de Kuiper.
Plutão é um deles. Éris é a outra. Ceres? Não. Está preso no cinturão de asteroides, muito perto de casa. É um planeta anão, claro. Mas não um plutóide.
O resto da programação do sistema solar
Agora olhe para os oito planetas oficiais. Eles se dividiram em dois campos.
Os quatro internos – Mercúrio, Vênus, Terra, Marte – são planetas terrestres. Rochoso. Pequeno. Fechar.
Os quatro exteriores – Júpiter, Saturno, Urano, Netuno – são planetas gigantes ou planetas jovianos. Grande. Gasoso. Distante.
Entre eles fica um cinto confuso de pequenos corpos. Asteróides.
No início de 1800, quando Ceres e outros foram encontrados, as pessoas os chamavam de planetas menores ou planetóides. A terminologia mudou. Agora, asteróide é o termo padrão. É mais limpo. Menos confuso.
Planetas de outras estrelas
Por que encontrar planetas alienígenas é um jogo de esconde-esconde
Sabemos como nosso próprio sistema solar chegou aqui. Uma nuvem gigante de gás e poeira desabou sob seu próprio peso. Ele girou em um disco. O centro ficou quente e denso o suficiente para inflamar o Sol. Os restos que sobraram no disco se juntaram. Eles ficaram cada vez mais pesados até se tornarem planetas. Bastante simples.
Mas a verdadeira questão não é como nos formamos. É se todos os outros fizeram o mesmo.
Por muito tempo, os astrônomos apenas adivinharam. Eles queriam saber se outras estrelas tinham famílias planetárias próprias. O problema era a visibilidade. Os planetas são pequenos. Eles estão escuros. E orbitam estrelas que são incrivelmente brilhantes. Tentar ver um exoplaneta diretamente é como tentar localizar um vaga-lume próximo ao holofote de um estádio. Você não pode simplesmente apontar um telescópio e tirar uma foto. Não da Terra.
Então os cientistas mudaram de tática. Eles pararam de olhar para os planetas. Eles olharam para as estrelas.
Os planetas têm massa. Massa tem gravidade. Essa gravidade atrai a estrela. Isso faz a estrela oscilar levemente. Detecte essa oscilação e você provará que existe um planeta. É indireto. É inteligente.
A primeira grande vitória veio no início da década de 1990. Os astrônomos encontraram três planetas orbitando um pulsar chamado PSR B1257+12. Um pulsar é uma estrela de nêutrons que gira rapidamente. É uma estrela morta. Um cadáver cósmico. Encontrar planetas lá foi estranho. Provou que os planetas poderiam sobreviver à morte estelar. Mas não respondeu à questão maior. As estrelas normais têm planetas normais?
Então veio 1995.
O anúncio do 51 Pegasi b mudou tudo. Este era um planeta enorme orbitando uma estrela como o nosso Sol. Foi a primeira vez que alguém viu esse processo acontecer em torno de uma estrela da sequência principal. As comportas se abriram.
Avanço rápido para hoje. Conhecemos mais de 5.000 exoplanetas.
A tecnologia alcançou. Em 2005, os astrônomos finalmente obtiveram imagens infravermelhas diretas de planetas extrasolares. Chega de adivinhar as oscilações. Na verdade, poderíamos ver as assinaturas de calor desses mundos distantes.
A variedade é impressionante. Alguns são minúsculos. Mais ou menos do tamanho da Lua da Terra. Outros são monstros. Mais de uma dúzia de vezes a massa de Júpiter.
Essa escala cria uma confusão de definições. Ainda não temos uma definição rigorosa e geralmente aceite de um planeta que se enquadre em todas estas novas descobertas. Onde você traça o limite? Como você distingue um planeta grande de uma estrela pequena? Especificamente, como você separa os exoplanetas das anãs marrons? As anãs marrons são estrelas fracassadas. Eles são grandes demais para serem planetas, mas pequenos demais para fundir hidrogênio como uma estrela de verdade.
A ciência está à frente do vocabulário. Nós temos os objetos. Nós temos as imagens. Apenas ainda não concordamos sobre como chamá-los.
