Solíamos pensar que sabíamos qué era un planeta. Lo viste en el cielo. No fue una estrella. Se movió. Hecho.
Pero la ciencia rara vez deja las cosas tan simples.
La palabra proviene del griego planētes, que simplemente significa “vagabundos”. Los antiguos astrónomos notaron que estas luces se desplazaban sobre el fondo de estrellas fijas. Esa fue la única regla durante mucho tiempo.
Luego obtuvimos mejores telescopios. Luego obtuvimos sondas espaciales. Luego descubrimos que Plutón es raro.
Ahora tenemos una definición que es específica, ligeramente arbitraria y técnicamente precisa. Según la Unión Astronómica Internacional (IAU), un planeta es un cuerpo natural que orbita alrededor del Sol. Debe ser lo suficientemente grande como para ser redondo. Y debe haber despejado su vecindad orbital.
Esa última parte es la asesina.
La IAU es el grupo encargado de nombrar y clasificar los objetos astronómicos. Ellos sostienen el bolígrafo. En 2006, escribieron la regla que expulsó a Plutón del club. Antes de eso, teníamos nueve planetas. Ahora tenemos ocho.
¿Por qué el cambio?
Porque dejamos de mirar sólo a nuestro propio patio trasero.
Hasta finales del siglo XX, los planetas eran sólo objetos de nuestro sistema solar. Luego, los astrónomos confirmaron que otras estrellas también tienen planetas. Exoplanetas. Se abrieron las compuertas. Si todo lo que orbita algo fuera un planeta, el término perdería todo significado.
Entonces la IAU impuso restricciones.
El tamaño importa. La forma importa. La masa importa.
Un objeto debe ser lo suficientemente grande como para que su propia gravedad lo exprima hasta convertirlo en una esfera. Por lo general, esto significa al menos 700 kilómetros (unas 435 millas) de ancho, dependiendo de qué tan densa sea la sustancia. Si es rocoso, tiene que ser más grande. Si está helado, puede ser más pequeño.
Tampoco puede brillar por sí solo. Sin fusión nuclear interna. Si produce su propia luz y calor mediante fusión, es una estrella. No es un planeta.
Y aquí es donde la cosa se complica.
Algunos científicos quieren que el listón sea aún más alto. Argumentan que un planeta debería ser más grande que Ceres, el asteroide más grande conocido. Eso equivale a unos 1.000 kilómetros (600 millas) de ancho. O insisten en que el objeto debe haber limpiado su órbita de otros desechos.
Plutón falló esa prueba. Comparte su órbita con muchos otros objetos del Cinturón de Kuiper. No es el jefe de su carril.
Entonces fue degradado.
No fue malicia. Fue claridad.
Los ocho planetas que reconocemos hoy son Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Listado en orden de distancia al Sol.
¿Pero qué pasa con los demás?
¿Los que son redondos pero no despejaron sus órbitas? La IAU también tiene un nombre para ellos.
Planetas enanos.
Esta distinción importa. No porque Plutón sea menos hermoso. Es maravilloso. Sino porque el lenguaje moldea nuestra forma de pensar. Si todo es un planeta, nada lo es.
Necesitábamos una línea.
La IAU lo dibujó.
Algunas personas todavía lo odian. Está bien. La ciencia es confusa. Pero la definición se mantiene. Por ahora.
A medida que encontremos más mundos alrededor de estrellas distantes, veremos si esta definición sobrevive. O si necesitamos
cómo la definición de planeta pasó del mito a la ciencia
La palabra planeta no siempre significó lo que creemos que significa ahora. Comenzó como una etiqueta cultural. Los antiguos observadores del cielo miraron hacia arriba y vieron cosas que se movían contra el fondo estático de las estrellas. A esos motores los llamaron planetas. Esa lista incluía al Sun. Incluía la Luna. Incluía Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. Estos cinco eran obvios. Ellos deambularon. El telescopio aún no se había inventado, pero el ojo desnudo era suficiente para detectarlos.
Luego vino el giro copernicano. La Tierra dejó de ser el centro del universo. La definición se hizo más estricta. Ahora, sólo contaban los cuerpos que orbitaban alrededor del Sol. El Sol y la Luna fueron eliminados de la lista.
Urano apareció en 1781. Neptuno apareció en 1846. Se ajustan al patrón. Eran grandes. Orbitaron alrededor del Sol. Nadie discutió. Eran planetas.
Plutón era diferente. Fundado en 1930, parecía el noveno miembro del club. O eso pensábamos.
por qué plutón perdió su estatus de planeta
Plutón es pequeño. Diminuto, incluso. Su órbita es extraña. Está hecho de hielo y roca, no de gas o roca fundida como sus vecinos. Los astrónomos empezaron a rascarse la cabeza. ¿Plutón era realmente un planeta? ¿O fue algo completamente distinto?
La década de 1990 abrió el debate.
Aparecieron más objetos más allá de Neptuno. Eran del tamaño de Plutón. Algunos eran más pequeños. Plutón no fue el único. Fue solo el primero que encontramos. Resultó ser un trozo de escombros. Material sobrante de cuando se formó el sistema solar. A esta zona la llamamos cinturón de Kuiper.
Plutón no es una anomalía. Es un representante.
Entonces, ¿cuál es la definición de planeta en el sistema solar hoy? No se trata sólo de orbitar alrededor del Sol. Se trata de limpiar tu vecindario. Plutón comparte su espacio con miles de millones de otras rocas heladas. No pudo despejar el área. Por eso fue degradado. No porque sea pequeño. Sino porque está lleno de gente.
Aquí aparece el término planetesimal. Estos son los pilares. Plutón es esencialmente un gran planetesimal. Un ladrillo sobrante de la fase de construcción del sistema solar.
¿Eso lo hace menos interesante? No. Lo hace más misterioso. Es una puerta de entrada al cinturón de Kuiper. Una ventana al sistema solar primitivo. Pero no es un planeta. No según las normas actuales.
¿Y las reglas? Todavía están evolucionando.
Por qué Plutón perdió su título y qué dicen realmente las reglas de la IAU
La votación tuvo lugar en agosto de 2006. No fue tranquila. La Unión Astronómica Internacional (IAU) se reunió para responder una pregunta que había molestado a los astrónomos durante décadas: ¿Plutón es un planeta? La asamblea aprobó una definición estricta. Excluyó a Plutón. Al mismo tiempo, creó una nueva categoría. Los llamaron planetas enanos. Plutón calificado. Inmediatamente.
Los científicos lo odiaron. Muchos calificaron las definiciones de erróneas. No científico. Protestaron enérgicamente por la decisión y exigieron una reconsideración. El debate se desató porque parecía que había más en juego que la taxonomía. Se trataba de identidad.
Entonces, ¿qué decidió la IAU? Establecieron tres barras para el estado planetario. Un cuerpo celeste debe orbitar alrededor del Sol. Controlar. Debe ser redondo, moldeado por su propia gravedad en una esfera o cuasiesfera. Controlar. La tercera condición era el asesino. Debe haber limpiado el vecindario alrededor de su órbita.
Esta frase significa dominio. Tu masa tiene que ser lo suficientemente grande como para barrer o tragar los escombros rocosos y helados que comparten tu camino. Despejas el carril. Plutón no pudo hacer eso. Orbita parcialmente dentro del cinturón de Kuiper. Comparte su espacio con innumerables otros objetos. Es parte de una multitud, no un gobernante. Como no ha limpiado su vecindario, no pasó la prueba. La definición se mantuvo. Plutón se mantuvo al margen.
### ¿Qué se considera realmente un planeta enano?
La definición de la IAU es estricta. Tienes que cumplir con los dos primeros criterios de los que hablamos. Entonces, debes fracasar en la limpieza de tu vecindario. Y no puedes ser una luna. Si marcas esas casillas, eres un planeta enano.
Plutón encaja. Ceres encaja. Eris también. Ese grandullón fue encontrado en 2005, escondido más allá de la órbita de Plutón, en el cinturón de Kuiper.
¿Caronte? No. Aunque es enorme (más de la mitad del tamaño de Plutón), es una luna. Las lunas no obtienen el título. Es una línea dura.
La lista no está terminada. Probablemente agreguemos más. A medida que encontremos nuevos objetos que cumplan las reglas, las filas de planetas enanos crecerán.
Plutoides: Los primos lejanos
En junio de 2008, la IAU añadió una etiqueta. Plutoides.
Piense en ello como una subcategoría dentro de los planetas enanos. Pero con un requisito de ubicación. Los plutoides orbitan más lejos del Sol que Neptuno. Son los reyes del cinturón de Kuiper.
Plutón es uno. Eris es la otra. Ceres? No. Está atrapado en el cinturón de asteroides, demasiado cerca de casa. It’s a dwarf planet, sure. Pero no un plutoide.
El resto de la alineación del sistema solar.
Ahora mira los ocho planetas oficiales. Se dividieron en dos bandos.
Los cuatro interiores (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte) son planetas terrestres. Rocoso. Pequeño. Cerca.
Los cuatro exteriores (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) son planetas gigantes o planetas jovianos. Grande. Gaseoso. Lejos.
Entre ellos se encuentra un cinturón desordenado de cuerpos pequeños. Asteroides.
A principios del siglo XIX, cuando se encontraron Ceres y otros, la gente los llamó planetas menores o planetoides. La terminología cambió. Ahora, asteroide es el término estándar. Está más limpio. Menos confuso.
Planetas de otras estrellas.
### Por qué encontrar planetas alienígenas es un juego de escondite
Sabemos cómo llegó aquí nuestro propio sistema solar. Una gigantesca nube de gas y polvo se desplomó por su propio peso. Se convirtió en un disco. El centro se calentó y se volvió lo suficientemente denso como para encender el Sol. Los restos sobrantes del disco se agruparon. Se volvieron más y más pesados hasta convertirse en planetas. Bastante simple.
Pero la verdadera pregunta no es cómo nos formamos. Se trata de si todos los demás también lo hicieron.
Durante mucho tiempo, los astrónomos se limitaron a hacer conjeturas. Querían saber si otras estrellas tenían sus propias familias planetarias. El problema era la visibilidad. Los planetas son pequeños. Son tenues. Y orbitan alrededor de estrellas que son deslumbrantemente brillantes. Intentar ver un exoplaneta directamente es como intentar detectar una luciérnaga junto al foco de un estadio. No se puede simplemente apuntar con un telescopio y tomar una fotografía. No de la Tierra.
Entonces los científicos cambiaron de táctica. Dejaron de mirar los planetas. Miraron las estrellas.
Los planetas tienen masa. La masa tiene gravedad. Esa gravedad tira de la estrella. Hace que la estrella se tambalee ligeramente. Detecta ese bamboleo y demostrarás que existe un planeta. Es indirecto. Es inteligente.
La primera gran victoria se produjo a principios de los años 1990. Los astrónomos encontraron tres planetas orbitando un púlsar llamado PSR B1257+12. Un púlsar es una estrella de neutrones que gira rápidamente. Es una estrella muerta. Un cadáver cósmico. Encontrar planetas allí fue extraño. Demostró que los planetas pueden sobrevivir a la muerte estelar. Pero no respondió a la pregunta más importante. ¿Las estrellas normales tienen planetas normales?
Luego llegó 1995.
El anuncio de 51 Pegasi b lo cambió todo. Este era un planeta masivo que orbitaba alrededor de una estrella como nuestro Sol. Era la primera vez que alguien veía este proceso ocurrir alrededor de una estrella de la secuencia principal. Se abrieron las compuertas.
Avance rápido hasta el día de hoy. Conocemos más de 5.000 exoplanetas.
La tecnología se puso al día. En 2005, los astrónomos finalmente obtuvieron imágenes infrarrojas directas de planetas extrasolares. No más conjeturas por los bamboleos. De hecho, podríamos ver las firmas de calor de estos mundos distantes.
La variedad es asombrosa. Algunas son diminutas. Aproximadamente del tamaño de la Luna de la Tierra. Otros son monstruos. Más de una docena de veces la masa de Júpiter.
Esta escala crea un lío de definiciones. Todavía no tenemos una definición rigurosa y generalmente aceptada de planeta que se ajuste a todos estos nuevos descubrimientos. ¿Dónde trazas la línea? ¿Cómo se distingue un planeta grande de una estrella pequeña? Específicamente, ¿cómo se separan los exoplanetas de las enanas marrones? Las enanas marrones son estrellas fallidas. Son demasiado grandes para ser planetas, pero demasiado pequeños para fusionar hidrógeno como una estrella propiamente dicha.
La ciencia está por delante del vocabulario. Tenemos los objetos. Tenemos las imágenes. Simplemente aún no nos hemos puesto de acuerdo sobre cómo llamarlos.
