Po stovky milionů let historii mořského života ovládala myšlenka dominance obratlovců. Od obrovských žraloků po kolosální mořské plazy byl vrchol oceánského potravního řetězce téměř výhradně vyhrazen pro zvířata s páteří. Nová studie publikovaná v časopise Science však toto zažité přesvědčení zpochybňuje. Naznačuje to, že v křídových oceánech vládli mohutní hlavonožci s měkkým tělem vedle nejobávanějších plazů té doby a možná i soupeřili s nimi.
Náročný monopol obratlovců
Paleontologové tradičně považovali velké bezobratlé za tvory střední úrovně v ekosystému – tvory, kteří byli sami častěji kořistí velkých obratlovců než lovci. Tento názor byl z velké části založen na skutečnosti, že většina velkých starověkých bezobratlých, jako jsou amoniti, spoléhala na ochranu těžkých skořápek.
Evoluční cesta chobotnice byla jiná. Výměna těžkých ochranných krunýřů za měkké tělo dalo těmto hlavonožcům rozhodující evoluční výhodu: bezprecedentní pohyblivost, vynikající vidění a vysokou inteligenci. Výzkum vedený profesorem Yasuhiro Iba z Hokkaidské univerzity ukazuje, že tato hbitost jim umožnila dosáhnout děsivých velikostí.
Důkazy jsou v kostech – nebo chybí
Vzhledem k tomu, že chobotnice nemají tvrdou kostru, je nalezení jejich fosilních pozůstatků extrémně obtížné. Většina výzkumníků se spoléhá na jedinou tvrdou část zvířete: zobák (nebo čelist)**.
Pomocí digitálních těžebních technik identifikoval výzkumný tým 15 velkých zkamenělých čelistí z křídových ložisek v Japonsku a na ostrově Vancouver a také 12 dalších čelistí chobotnic ploutví. Tyto vzorky nám umožnily identifikovat dva hlavní druhy: Nanaimoteuthis jeletzkyi a Nanaimoteuthis haggarti.
Rozsah těchto tvorů je úžasný:
– Velikost: Jednotlivci N. haggarti dosahoval délky až 19 metrů (62 stop).
– Porovnání: V této velikosti by tyto chobotnice mohly konkurovat obřím mořským plazům, kteří žili ve stejných vodách.
– Stav: Silní, představují největší bezobratlé, jaké kdy byly ve fosilních záznamech popsány.
Drcení skořápek a kostí
Nejvýznamnějším průlomem v této studii nebyla ani tak velikost zvířat, ale znaky opotřebení nalezené na jejich čelistech.
Mladší a menší jedinci měli ostré a jasně ohraničené čelisti. U největších dospělých jedinců však čelisti vykazovaly známky silného otupení a zaoblení. Toto opotřebení poskytuje biologické důkazy naznačující, že tato zvířata nebyla jednoduše mrchožrouta; byli to aktivní predátoři, kteří pravidelně používali své silné zobáky k drcení tvrdých skořápek a kostí.
To naznačuje složitou metodu lovu:
1. Zachycení: K zachycení kořisti použijte dlouhá ohebná chapadla.
2. Řezání: Použití silných, vysokotlakých kousnutí ke zničení obrněných obětí.
3. Inteligence: Toto složité predátorské chování je charakteristickým znakem pokročilé inteligence hlavonožců.
Proč je to důležité pro vývoj mořského prostředí
Tento objev mění naše chápání toho, jak se vyvíjejí superpredátoři. Naznačuje to, že „plán“ vrcholového predátora – mocné čelisti spojené s absencí těžkého exoskeletu – není výhradním hájemstvím obratlovců.
Ztráta exoskeletu, která se může zdát jako zranitelnost, ve skutečnosti přispěla k růstu masivních, inteligentních lovců, kteří měli větší mobilitu a efektivnější využití energie. Tento výzkum dokazuje, že po významné období historie Země byli nejobávanějšími lovci oceánu nejen páteřní obři, ale také vysoce inteligentní obři hlubin s měkkým tělem.
“Tato studie poskytuje první přímý důkaz, že se bezobratlí mohli vyvinout v obří, inteligentní superpredátoři v ekosystémech, jimž dominují obratlovci po dobu asi 400 milionů let.” — Profesor Yasuhiro Iba
Závěr: Analýzou opotřebení zkamenělých čelistí vědci prokázali, že obří chobotnice z období křídy nebyly pouhými přihlížejícími, ale byli složitými superpredátory, kteří zaujímali nejvyšší úrovně mořského potravního řetězce.
