Przez setki milionów lat w historii życia morskiego dominowała idea dominacji kręgowców. Od masywnych rekinów po kolosalne gady morskie – szczyt oceanicznego łańcucha pokarmowego był prawie wyłącznie zarezerwowany dla zwierząt o kręgosłupie. Jednak nowe badanie opublikowane w czasopiśmie Science podważa to długo utrzymywane przekonanie. Sugeruje to, że w oceanach kredy masywne głowonogi o miękkich ciałach rządziły obok najstraszniejszych gadów tamtej epoki, a może nawet rywalizowały z nimi.
Rzucający wyzwanie monopol na kręgowce
Tradycyjnie paleontolodzy postrzegali duże bezkręgowce jako stworzenia średniego szczebla w ekosystemie – stworzenia, które same częściej były ofiarami dużych kręgowców niż myśliwych. Pogląd ten opierał się w dużej mierze na fakcie, że większość dużych starożytnych bezkręgowców, takich jak amonity, chroniła się za pomocą ciężkich muszli.
Ścieżka ewolucyjna ośmiornicy była inna. Zamiana ciężkich skorup ochronnych na miękkie ciało dała tym głowonogom zdecydowaną przewagę ewolucyjną: bezprecedensową mobilność, doskonały wzrok i wysoką inteligencję. Badania prowadzone przez profesora Yasuhiro Ibę z Uniwersytetu Hokkaido pokazują, że ta zwinność pozwoliła im osiągnąć przerażające rozmiary.
Dowody tkwią w kościach — a raczej ich brak
Ponieważ ośmiornice nie mają twardego szkieletu, znalezienie ich skamieniałych szczątków jest niezwykle trudne. Większość badaczy opiera się na jedynej twardej części zwierzęcia: dziobie (lub szczęce)**.
Korzystając z cyfrowych technik wydobycia, zespół badawczy zidentyfikował 15 dużych skamieniałych szczęk ze złóż kredy w Japonii i na wyspie Vancouver, a także 12 dodatkowych szczęk ośmiornic płetwiastych. Próbki te pozwoliły nam zidentyfikować dwa główne gatunki: Nanaimoteuthis jeletzkyi i Nanaimoteuthis haggarti.
Skala tych stworzeń jest niesamowita:
– Rozmiar: Osoby fizyczne N. haggarti osiągał długość do 19 metrów (62 stóp).
– Porównanie: przy tej wielkości te ośmiornice mogłyby konkurować z gigantycznymi gadami morskimi żyjącymi w tych samych wodach.
– Status: Silne, reprezentują największe bezkręgowce, jakie kiedykolwiek opisano w zapisie kopalnym.
Miażdżenie skorup i kości
Najbardziej znaczącym przełomem w tym badaniu był nie tyle rozmiar zwierząt, ile oznaki zużycia znalezione na ich szczękach.
Młodsze i mniejsze osobniki miały ostre i wyraźnie zarysowane szczęki. Jednakże u największych dorosłych osobników szczęki wykazywały oznaki silnego stępienia i zaokrąglenia. To zużycie dostarcza biologicznych dowodów wskazujących, że zwierzęta te nie tylko żerowały; byli aktywnymi drapieżnikami, którzy regularnie używali swoich potężnych dziobów do miażdżenia twardych skorup i kości.
Wskazuje to na złożoną metodę polowania:
1. Łapanie: Używanie długich, elastycznych macek do chwytania ofiary.
2. Cięcie: Używanie potężnych ukąszeń pod wysokim ciśnieniem w celu zniszczenia opancerzonych ofiar.
3. Inteligencja: To złożone, drapieżne zachowanie jest cechą charakterystyczną zaawansowanej inteligencji głowonogów.
Dlaczego jest to ważne dla ewolucji środowiska morskiego
To odkrycie zmienia nasze rozumienie ewolucji superdrapieżników. Sugeruje to, że „plan” drapieżnika wierzchołkowego – potężne szczęki w połączeniu z brakiem ciężkiego egzoszkieletu – nie jest wyłączną domeną kręgowców.
Utrata egzoszkieletu, która może wydawać się słabością, w rzeczywistości przyczyniła się do rozwoju masywnych, inteligentnych myśliwych, zapewniając im większą mobilność i efektywniejsze wykorzystanie energii. Badania te dowodzą, że przez znaczny okres historii Ziemi najbardziej przerażającymi łowcami oceanów byli nie tylko olbrzymy o kręgosłupie, ale także wysoce inteligentne olbrzymy o miękkich ciałach z głębin.
„To badanie dostarcza pierwszego bezpośredniego dowodu na to, że bezkręgowce mogły wyewoluować w gigantycznych, inteligentnych superdrapieżników w ekosystemach zdominowanych przez kręgowce przez około 400 milionów lat”. — Profesor Yasuhiro Iba
Wniosek: analizując zużycie skamieniałych szczęk, badacze udowodnili, że gigantyczne ośmiornice z okresu kredowego nie były tylko przypadkowymi obserwatorami, ale złożonymi superdrapieżnikami zajmującymi najwyższe poziomy morskiego łańcucha pokarmowego.
