Ceniza. Capas y capas de ello.
Enterrado en lo profundo del interior de la cueva Cloggs se encuentra un registro de comportamiento ritual de 25.000 años de antigüedad. No es sólo ceniza. Es evidencia de que los indígenas australianos llevaban pastos enteros a este espacio subterráneo para quemarlos ceremonialmente ya en la Última Edad del Hielo. El sitio se encuentra dentro de las tierras tradicionales del pueblo GunaiK urnai. Son los custodios reconocidos de GippsLand y de los Alpes victorianos del sur.
¿Pero por qué hierba? ¿Y por qué dentro de una cueva?
La ciencia de la evidencia microscópica
La Dra. Elle Grono de la Universidad Nacional de Australia dirigió el análisis. Ella y su equipo se centraron en los “fitolitos”. Son estructuras microscópicas de sílice que se forman dentro de los tejidos vegetales. A diferencia del polen, que viaja con el viento, los fitolitos permanecen donde muere la planta. No crecen plantas en Cloggs Cave porque la luz es inexistente. Por lo tanto, si hay fitolitos en el interior, fueron llevados allí. Por humanos. O tal vez por zarigüeyas que rastrean la suciedad en su pelaje.
Los investigadores buscaron específicamente fitolitinas medio quemadas dentro de las capas de ceniza. Ésta es la distinción clave. La sílice sin quemar podría haber sido arrastrada o transportada por animales. ¿Sílice quemada? Eso implica intención humana.
“Nos centramos en fitolitos medio quemados de capas cenicientas, que solo pueden haber sido traídos por personas ». — Dra. Elle Grono
El estudio, publicado en Frontiers in Environmental Archaeology, revela que la gente seleccionaba pastos enteros. Tallos. Hojas. Flores. Raíces. También trajeron las partes no comestibles. Los extendieron. Luego los encendieron.
Prácticas de quema ritual a lo largo de milenios
Excavaciones en 2019 y 2200 pozos descubiertos de hasta 2,3 metros de profundidad. La datación por carbono y la luminiscencia estimulada ópticamente proporcionaron una línea de tiempo.
Las secciones superiores contenían 73 finas capas de ceniza distintas. Estos fueron depositados hace entre 4.400 y 1.600 años. Pero el historial de las cenizas se remonta a mucho más atrás. Hasta el 18% de todos los fitolitos mostraron signos de calor. Este patrón persistió durante todo el período de 25.000 años representado en el sitio. La gente seguía regresando para quemar pasto.
¿Por qué? La tradición oral GunaiKurnai y los registros del siglo XIX mencionan mulla-mullung : hombres y mujeres eruditos. Estos practicantes espirituales usaban cuevas para hacer magia. Para curar. Por maldecir. Las cenizas de estos pastos quemados probablemente desempeñaron un papel en estos ritos. El profesor Bruno David de la Universidad de Monash señala que la quema se alinea con las prácticas tradicionales que utilizan cenizas para rastrear espíritus o realizar magia.
También encontraron un monolito de 28 cm. Erigido hace unos 2.000 años. Probablemente con fines rituales.
¿Por qué pastos? El proceso de selección
¿Agarraron algo que creciera cerca? No. El análisis identificó 29 tipos de plantas. Predominaron los pastos. Hasta el 97% del material de sílice.
Los tipos específicos importan. La cueva contenía pastos Pooideae. Prefieren condiciones templadas y frescas. También contenían pastos Panicoideae. Estos prosperan en lugares cálidos y húmedos.
Menos comunes fueron Chloridoideae. Estos son pastos resistentes a la sequía. Se habrían acercado más a la entrada de la cueva en microclimas más secos. Pero la gente no los coleccionaba principalmente. Evitaron los bosques ribereños y los bosques abiertos que rodeaban la cueva. En cambio, cosecharon deliberadamente pastos específicos a poca distancia. Querían plantas enteras. Incluyendo las raíces.
Participación comunitaria de GunaiKurnai
Este no fue un ejercicio académico independiente. La Corporación de Tierras y Aguas GunaiKurnai solicitó las excavaciones. Los miembros de la comunidad ayudaron a diseñar el estudio. Hicieron el trabajo de campo. Ellos interpretaron los hallazgos. Comunicaron los resultados a su gente. Esta colaboración garantiza que la historia permanezca con las personas a las que pertenece.
¿Qué revela esto?
Solíamos pensar que las cuevas eran sólo refugios. O lugares de enterramiento. Cloggs Cave nos muestra algo más. Era un teatro para el ritual. Un lugar donde el paisaje fue llevado físicamente al interior para ser transformado por el fuego.
La preservación de estas capas es notable. Cada capa de ceniza es una marca de tiempo de intención. Un acto deliberado de transportar combustible bajo tierra y encenderlo. Durante milenios.
¿Es mágico? La tradición GunaiKurnai dice que sí. La arqueología muestra repetición. Precisión. Elección.
No sólo quemaron palos. Quemaron ecosistemas enteros que existían en el exterior. Dentro de la oscuridad. Donde sólo queda la luz del fuego y el recuerdo de los Antiguos Ancestros.
El monolito todavía se encuentra allí. Silencioso. Espera. ¿Alguien lo vio anoche? No lo sabemos. La cueva guarda su propio consejo.
