William Bateson no sólo estudió biología. Inventó una disciplina. Acuñó el término “genética” en 1905 y su legado es confuso, brillante y muy humano. Fue un biólogo británico que arrojó luz sobre los oscuros experimentos con guisantes de Gregor Mendel, aunque se negó a aceptar la realidad física de los cromosomas.
Nacido en 1861 en Whitby, Yorkshire, Bateson fue originalmente un apasionado evolucionista. No estaba buscando genes. Buscaba mecanismos de cambio. En 1885, utilizando estudios embriológicos como evidencia, argumentó que los cordados habían evolucionado a partir de equinodermos primitivos. Esta fue una opinión controvertida, pero finalmente fue ampliamente aceptada. Sin embargo, tenía otras ideas sobre cómo ocurre la evolución. Publicó Materiales para el estudio de la variación en 1894, argumentando que las especies no cambian mediante cambios lentos y continuos. Las características aparecen y desaparecen durante los saltos. Variación discontinua.
Se dio cuenta de que si un rasgo salta generaciones, no se puede explicar sin comprender la herencia. Entonces se dedicó a la cría. Comenzó a experimentar con plantas y animales para mapear las reglas invisibles de la herencia.
Redescubriendo a Mendel
El punto de inflexión se produjo en 1900. Bateson encontró un artículo titulado “Experimentos con híbridos de plantas”. Había sido escrito 34 años antes por el monje austriaco Gregor Mendel. El estudio de Mendel sobre los guisantes fue ignorado. Ese mismo año también fue descubierto por Hugo de Vries, Carl Correns y Erich Tschermak, pero Bateson descubrió algo que otros habían pasado por alto. Se dio cuenta de que los resultados de su reproducción coincidían completamente con la descripción de Mendel.
Mendel explicó sucintamente cómo se transmiten los rasgos. Bateson se proclamó campeón en Inglaterra. Tradujo el artículo al inglés y pasó los siguientes diez años demostrando que Mendel tenía razón. No estaba simplemente repitiendo experimentos. Los estaba ampliando.
Bateson junto con Reginald Punnett publicaron los resultados de 1905 a 1908. Extendieron los principios de Mendel a los animales, especialmente a las aves de corral. Descubrieron que ciertos rasgos se heredan juntos. Esto sucedió constantemente. Esto parece violar las leyes de Mendel. Lo llamaron vinculación.
El debate sobre los cromosomas
La vinculación cobró sentido más tarde. Resultó que los genes que están muy juntos en el mismo cromosoma permanecen juntos. Pero Bateson no lo vio así. Rechazó la explicación del famoso genetista Thomas Hunt Morgan. Morgan propuso la teoría de la herencia cromosómica. Bateson se negó.
¿Por qué? Bateson propuso la teoría vibratoria de la herencia. Lo basó en las leyes de la fuerza y el movimiento. Era un concepto arraigado en la física, no en la biología. Encontró poca aceptación. La mayoría de los científicos se pusieron del lado de Morgan. La negativa de Bateson a aceptar la base física de los genes lo dejó algo aislado, pero no detuvo su trabajo.
Construyendo la institución
En 1908, Bateson se convirtió en profesor de biología en la Universidad de Cambridge. Dejó esa cátedra en 1910. Decidió dirigir la Institución Hortícola John Innes en Merton, al sur de Londres. Posteriormente, la institución se trasladó a Norwich. Lo convirtió en un centro de investigación genética. Se convirtió en un centro para la ciencia que él había nombrado.
Sus libros, Principios de herencia de Mendel y Problemas de genética, establecieron el marco para futuros estudios. Estos muestran cómo se pueden predecir los rasgos, aunque los mecanismos aún son controvertidos.
La historia de Bateson se describe a menudo como un simple triunfo sobre el gradualismo de Darwin. Sin embargo, la situación es más complicada. Fue un evolucionista dedicado que vio saltos en la variación. Defendió a Mendel pero rechazó los mecanismos celulares que hicieron físicas las leyes de Mendel. Construyó un campo mientras argumentaba en contra de su teoría dominante.
Quedan preguntas. ¿Se puede construir una ciencia sin comprender fundamentalmente sus mecanismos centrales? Bateson lo hizo. Proporcionó pruebas, nombres e instituciones. Los cromosomas tomaron el control. La ciencia avanza. Aunque quedó atrás, la casa que construyó sigue en pie.
