William Batson nestudoval jen biologii. Vytvořil novou disciplínu. Termín „genetika“ vytvořil v roce 1905 a jeho odkaz je kontroverzní, důmyslný a hluboce lidský. Byl to britský biolog, který osvětlil málo známé experimenty Gregora Mendela s hrachem, i když odmítal uznat fyzickou realitu chromozomů.
Bateson se narodil v roce 1861 ve Whitby, Yorkshire, zpočátku byl oddaným evolucionistou. Nehledal geny, ale mechanismy změny. V roce 1885 pomocí embryologických studií jako důkazu tvrdil, že strunatci se vyvinuli z primitivních ostnokožců. Toto byl kontroverzní názor, ale nakonec získal široké uznání. Měl však jiné představy o tom, jak evoluce probíhá. V roce 1894 publikoval Materials for the Study of Variation, ve které tvrdil, že druhy se nemění pomalými, nepřetržitými procesy. Příznaky se objevují a mizí křečovitě. Nepřetržitá variabilita.
Uvědomil si, že pokud nějaká vlastnost přeskočí generaci, nelze ji vysvětlit bez pochopení dědičnosti. Přistoupil tedy k selekci. Začal experimentovat s rostlinami a zvířaty, aby objevil neviditelná pravidla dědičnosti.
Oživení Mendela
Zlom nastal v roce 1900. Batson narazil na článek s názvem „Experimenty s rostlinnými hybridy“. Před 34 lety ji napsal rakouský mnich Gregor Mendel. Mendelův výzkum hrachu byl ignorován. Nezávisle na tom byl téhož roku objeven Hugo de Vries, Carl Correns a Erich von Tschermak, ale Bateson objevil to, co jiní minuli. Všiml si, že výsledky jeho přechodů se zcela shodují s Mendelovým popisem.
Mendel stručně vysvětlil, jak se přenášejí vlastnosti. Batson se stal jejich šampiónem v Anglii. Přeložil článek do angličtiny a dalších deset let dokazoval Mendelovi pravdu. Neopakoval jen experimenty. Rozšířil je.
Spolu s Reginaldem Punnettem publikoval Bateson výsledky za roky 1905–1908. Rozšířili Mendelovy principy na zvířata, zejména na drůbež. Zjistili, že určité vlastnosti se dědí společně. Tohle se dělo pořád. Zdálo se, že to porušuje Mendelovy zákony. Říkali tomu spojka.
Chromozomální debata
Později spojka našla logické vysvětlení. Ukázalo se, že geny umístěné blízko sebe na stejném chromozomu zůstávají pohromadě. Ale Batson to tak neviděl. Odmítl vysvětlení, které navrhl slavný genetik Thomas Hunt Morgan. Morgan předložil teorii chromozomální dědičnosti. Batson to odmítl přijmout.
Proč? Bateson navrhl oscilační teorii dědičnosti. Založil ji na zákonech síly a pohybu. Byl to koncept zakořeněný ve fyzice, ne v biologii. Dostalo se jí jen malého uznání. Většina vědců Morgana podporovala. Batesonovo odmítnutí uznat fyzický základ genů ho sice poněkud izolovalo, ale nezastavilo jeho práci.
Vytvoření institutu
V roce 1908 se Bateson stal profesorem biologie na Cambridgeské univerzitě. Toto oddělení opustil v roce 1910. Rozhodl se vést zahradnický institut Johna Innese v Mertonu v jižním Londýně. Institut se později přestěhoval do Norwiche. Udělal z něj centrum pro genetický výzkum. Stal se centrem právě té vědy, kterou pojmenoval.
Jeho knihy Mendelovy principy dědičnosti a Problémy genetiky položily základ pro budoucí výzkum. Ukazují, jak lze vlastnosti předvídat, i když mechanismy jsou stále kontroverzní.
Batesonův příběh je často popisován jako prosté vítězství nad darwinovským progressiveismem. Situace je však složitější. Byl oddaným evolucionistou, který viděl skoky ve variacích. Obhajoval Mendela, ale odmítl buněčné mechanismy, díky nimž byly Mendelovy zákony fyzicky platné. Vytvořil celé pole tím, že zpochybnil jeho dominantní teorii.
Otázky zůstávají. Je možné vybudovat vědu, aniž bychom zásadně neporozuměli jejím základním mechanismům? Batson to dokázal. Poskytl důkazy, jména a instituce. Chromozomy převzaly moc. Věda jde dál. Přestože zůstal pozadu, dům, který postavil, stále stojí.
