Вільям Бетсон не просто вивчав біологію. Він створив нову дисципліну. У 1905 році він ввів термін «генетика», а його спадщина суперечлива, геніальна та глибоко людяна. Він був британським біологом, який пролив світло на маловідомі експерименти Грегора Менделя з горохом, хоч і відмовлявся визнавати фізичну реальність хромосом.
Народившись у 1861 році у Вітбі, Йоркшир, Бетсон спочатку був переконаним еволюціоністом. Він шукав не гени, а механізми змін. До 1885 року, використовуючи ембріологічні дослідження як докази, він стверджував, що хордові походять від примітивних голкошкірих. Це була спірна думка, але зрештою вона отримала широке визнання. Однак він мав інші ідеї про те, як відбувається еволюція. В 1894 він опублікував роботу «Матеріали для вивчення мінливості», в якій стверджував, що види не змінюються за допомогою повільних, безперервних процесів. Ознаки з’являються і зникають стрибкоподібно. Безперервна мінливість.
Він усвідомив, що й ознака пропускає покоління, це неможливо пояснити без розуміння спадковості. Тож він звернувся до селекції. Він почав експериментувати з рослинами та тваринами, щоб виявити невидимі правила успадкування.
Відродження Менделя
Переломний момент настав 1900 року. Бетсон натрапив на статтю “Експерименти з рослинними гібридами”. Вона була написана 34 роки тому австрійським ченцем Грегором Менделем. Дослідження Менделя з горохом проігнорували. Того ж року воно було незалежно відкрите Гуго де Врізом, Карлом Корренсом та Еріхом фон Чермаком, але Бетсон виявив те, що пропустили інші. Він зазначив, що результати його схрещувань повністю збігалися з описом Менделя.
Мендель коротко пояснив, як передаються ознаки. Бетсон став їхнім захисником в Англії. Він переклав статтю англійською і витратив наступні десять років на доказ правоти Менделя. Він не просто повторював експерименти. Він розширював їх.
Разом із Реджинальдом Пеннеттом Бетсон опублікував результати за 1905–1908 роки. Вони поширили принципи Менделя на тварин, особливо на свійську птицю. Вони виявили, що певні ознаки успадковуються разом. Це відбувалося постійно. Це здавалося порушенням законів Менделя. Вони назвали це зчепленням.
Хромосомна дискусія
Пізніше зчеплення набуло логічного пояснення. Виявилося, що гени, розташовані близько один одному на одній хромосомі, залишаються разом. Але Бетсон цього не бачив. Він відкинув пояснення, запропоноване відомим генетиком Томасом Хантом Морганом. Морган висунув теорію хромосомного наслідування. Бетсон відмовився її приймати.
Чому? Бетсон запропонував коливальну теорію спадковості. Він засновував її на законах сили та руху. Це була концепція, вкорінена у фізиці, а чи не в біології. Вона здобула мало визнання. Більшість вчених підтримали Морганa. Відмова Бетсона визнати фізичну основу генів залишила його дещо ізольованою, але не зупинила його роботу.
Створення інституту
У 1908 Бетсон став професором біології в Кембриджському університеті. Він залишив цю кафедру у 1910 році. Він вирішив очолити Джона Іннеса Садівничий інститут у Мертоні, Південний Лондон. Пізніше інститут переїхав до Норіджа. Він перетворив його на центр генетичних досліджень. Він став центром тієї самої науки, яку він назвав.
Його книги “Принципи спадковості Менделя” та “Проблеми генетики” заклали основу для майбутніх досліджень. Вони показано, як можна прогнозувати ознаки, хоча механізми досі залишаються спірними.
Історію Бетсона часто описують як просту перемогу над дарвінівським градуалізмом. Проте ситуація складніша. Він був відданим еволюціоністом, який бачив стрибки у мінливості. Він захищав Менделя, але відкидав клітинні механізми, які робили закони Менделя фізично обгрунтованими. Він створив цілу область, сперечаючись з її домінуючою теорією.
Залишаються питання. Чи можна збудувати науку, фундаментально неправильно розуміючи її основні механізми? Бетсон зміг. Він надав докази, назви та інституції. Хромосоми взяли гору. Наука рухається далі. Хоча він і залишився позаду, будинок, який він збудував, все ще стоїть.
