William Bateson n’a pas seulement étudié la biologie. Il a inventé une discipline. Il a inventé le terme « génétique » en 1905 et son héritage est désordonné, brillant et très humain. C’était un biologiste britannique qui a mis en lumière les obscures expériences sur les pois de Gregor Mendel, bien qu’il ait refusé d’accepter la réalité physique des chromosomes.
Né en 1861 à Whitby, dans le Yorkshire, Bateson était à l’origine un ardent évolutionniste. Il ne cherchait pas de gènes. Il cherchait des mécanismes de changement. En 1885, utilisant des études embryologiques comme preuve, il affirma que les cordés avaient évolué à partir d’échinodermes primitifs. Ce point de vue était controversé, mais a finalement été largement accepté. Cependant, il avait d’autres idées sur la façon dont l’évolution se produit. Il a publié Materials for the Study of Variation en 1894, affirmant que les espèces ne changent pas par un changement lent et continu. Des fonctionnalités apparaissent et disparaissent lors des sauts. Variation discontinue.
Il s’est rendu compte que si un trait sautait des générations, il ne pouvait être expliqué sans comprendre l’hérédité. Il s’est donc tourné vers l’élevage. Il a commencé à expérimenter avec des plantes et des animaux pour cartographier les règles invisibles de l’hérédité.
Redécouvrir Mendel
Le tournant s’est produit en 1900. Bateson est tombé sur un article intitulé “Expériences avec des hybrides végétaux”. Il avait été écrit 34 ans plus tôt par le moine autrichien Gregor Mendel. L’étude de Mendel sur les pois a été ignorée. La même année, Hugo de Vries, Carl Correns et Erich Tschermak l’ont également découvert, mais Bateson a découvert quelque chose que d’autres avaient manqué. Il remarqua que ses résultats d’élevage étaient en parfait accord avec la description de Mendel.
Mendel a expliqué succinctement comment les traits sont transmis. Bateson est devenu champion d’Angleterre. Il traduisit le document en anglais et passa les dix années suivantes à donner raison à Mendel. Il ne se contentait pas de répéter des expériences. Il les agrandissait.
Bateson et Reginald Punnett ont publié les résultats de 1905 à 1908. Ils ont étendu les principes de Mendel aux animaux, en particulier à la volaille. Ils ont découvert que certains traits sont hérités ensemble. Cela s’est produit de manière constante. Cela semble violer les lois de Mendel. Ils appelaient cela le lien.
Le débat sur les chromosomes
Le lien a pris du sens plus tard. Il s’est avéré que les gènes proches les uns des autres sur le même chromosome restent ensemble. Mais Bateson ne voyait pas les choses de cette façon. Il a rejeté l’explication avancée par le célèbre généticien Thomas Hunt Morgan. Morgan a proposé la théorie de l’héritage chromosomique. Bateson a refusé.
Pourquoi? Bateson a proposé la théorie vibratoire de l’hérédité. Il l’a basé sur les lois de la force et du mouvement. C’était un concept ancré dans la physique et non dans la biologie. Cela a été peu accepté. La plupart des scientifiques se sont rangés du côté de Morgan. Le refus de Bateson d’accepter la base physique des gènes l’a laissé quelque peu isolé, mais cela n’a pas arrêté son travail.
Bâtir l’institution
En 1908, Bateson devient professeur de biologie à l’Université de Cambridge. Il quitta cette chaire en 1910. Il décida de diriger la John Innes Horticultural Institution à Merton, dans le sud de Londres. L’institution a ensuite déménagé à Norwich. Il en a fait un centre de recherche génétique. C’est devenu une plaque tournante pour la science même qu’il avait nommée.
Ses livres, Principes d’hérédité et Problèmes de génétique de Mendel, ont posé le cadre d’études futures. Ils montrent comment les traits peuvent être prédits, même si les mécanismes restent controversés.
L’histoire de Bateson est souvent décrite comme un simple triomphe sur le progressisme de Darwin. Toutefois, la situation est plus compliquée. C’était un évolutionniste dévoué qui voyait des sauts dans les variations. Il défendit Mendel mais rejeta les mécanismes cellulaires qui rendaient physiques les lois de Mendel. Il a construit un champ tout en argumentant contre sa théorie dominante.
Des questions demeurent. Pouvez-vous construire une science tout en méconnaissant fondamentalement ses mécanismes fondamentaux ? Bateson l’a fait. Il a fourni des preuves, des noms et des institutions. Les chromosomes ont pris le relais. La science avance. Bien qu’il ait été laissé sur place, la maison qu’il a construite est toujours debout.
