Theophilus Shickel Painter non si limitava a guardare le cellule. Ha visto un progetto. Nato a Salem, in Virginia, nel 1889, e morto a Fort Stockton, in Texas, nel 1969, questo zoologo e citologo americano ha decifrato un codice che è rimasto bloccato. Il suo lavoro ha dimostrato che i cromosomi giganti trovati nelle ghiandole salivari dei moscerini della frutta potevano individuare la posizione dei singoli geni con una precisione che nessun altro metodo era riuscito a raggiungere.
Prima di Painter, capire dove viveva un gene su un cromosoma era complicato. Era come cercare di trovare un numero civico specifico in una città utilizzando solo la vista satellitare dell’intero stato. Painter ha cambiato la situazione.
Perché i cromosomi giganti nei moscerini della frutta sono importanti
Potresti chiederti perché ci preoccupiamo dell’interno della bocca di una mosca. La Drosophila melanogaster, la comune mosca della frutta, ha cromosomi insolitamente grandi nelle ghiandole salivari. Sono cromosomi politenici, nel senso che sono costituiti da molte fibre di DNA allineate fianco a fianco. Questo li rende visibili al microscopio ottico.
Painter si rese presto conto che queste strutture erano perfette per lo studio dei geni. Non si sono dimenati. Non si sono nascosti. Rimasero sul posto abbastanza a lungo da poter essere studiati in dettaglio.
Nel 1931 pubblicò un disegno. Mostrava una sezione di un cromosoma della Drosophila con più di 150 bande distinte. Queste bande non erano rumore casuale. Erano punti di riferimento. Per la prima volta, gli scienziati hanno potuto determinare i loci precisi, o posizioni fisiche, dei geni.
“Queste bande hanno permesso per la prima volta di determinare i loci precisi, o posizioni, dei geni.”
Da Yale al Texas: il percorso verso la scoperta
Il viaggio di Painter è iniziato alla Yale University. Ha conseguito il dottorato di ricerca. nel 1913 ed entrò a far parte della facoltà nello stesso anno. Rimase lì fino al 1916. Poi si trasferì all’Università del Texas.
Ha trascorso il resto della sua carriera in Texas. Nel 1946 divenne presidente dell’Università del Texas. Ma il suo più grande contributo scientifico è avvenuto in laboratorio, non nell’ufficio amministrativo.
Il suo lavoro del 1931 fu un punto di svolta. Mappando quelle 150 bande, ha trasformato il cromosoma del moscerino della frutta in un sistema di coordinate. I biologi ora potrebbero dire: “Questo gene è nella banda 45” anziché “Questo gene è da qualche parte nel mezzo”.
Come questo ha cambiato la genetica
Perché questo è importante per te? Perché capire dove si trovano i geni è il fondamento della genetica moderna. Consente ai ricercatori di collegare tratti specifici a specifiche regioni cromosomiche. Se vuoi sapere perché una mosca ha gli occhi bianchi o perché un essere umano presenta un rischio genetico, devi conoscere l’indirizzo.
Painter ha dato quell’indirizzo.
Il suo metodo non era solo un disegno migliore. Era un nuovo linguaggio per la biologia. Ha consentito una mappatura più accurata dell’eredità genetica. Ha aperto la strada alle mappe genetiche dettagliate che usiamo oggi.
L’eredità di una mappa precisa
Painter morì nel 1969, ma il suo lavoro sopravvive in ogni libro di testo di genetica che spiega la mappatura cromosomica. L’idea di poter ingrandire un cromosoma e leggerne le bande come un righello è il risultato diretto delle sue osservazioni.
Lo ha dimostrato
