Zijde is niet alleen draad. Het is een biologisch bouwmateriaal dat door bepaalde insecten wordt geproduceerd. Ze gebruiken het om cocons en netwerken te bouwen. In de commerciële wereld verwijst de term vrijwel geheel naar het filament van cocons gemaakt door rupsen van het geslacht Bombyx -motten. Dit zijn de dieren die wij gewoonlijk zijderupsen noemen.
De structuur van het materiaal is verschillend. Elke cocon bevat één enkel continu filament. Om het te oogsten, verzachten producenten de cocon in water. Ze lokaliseren het uiteinde van dat filament. Vervolgens wikkelen ze filamenten uit verschillende cocons tegelijk af. Soms wordt een lichte draai toegepast. Hierdoor ontstaat één verenigde streng.
Hoe zijde wordt verwerkt
Het productieproces omvat een stap die gooien wordt genoemd. Hier worden verschillende zeer dunne strengen in elkaar gedraaid. Het doel is om dikker, sterker garen te creëren. Deze mechanische versteviging maakt het eindproduct duurzaam genoeg voor industrieel gebruik.
Zijde heeft een diepe geschiedenis. Het werd ergens vóór 2700 voor Christus in China ontdekt. Het geheim van de productie werd millennia lang nauwlettend bewaakt. Deze geheimhouding ging niet alleen over winst. Het ging om controle. Samen met jade en specerijen werd zijde het belangrijkste handelsartikel dat langs de Zijderoute werd verhandeld. Handelsroutes breidden zich aanzienlijk uit vanaf ongeveer 100 voor Christus.
Synthetische concurrentie en modern gebruik
Het marktlandschap veranderde na de Tweede Wereldoorlog. Nylon en andere synthetische vezels begonnen in veel toepassingen zijde te vervangen. Tegenwoordig zul je niet veel zijde in parachutes vinden. Ook niet in de meeste kousen of tandzijde. Deze synthetische alternatieven boden consistentie en lagere kosten.
Zijde blijft echter een belangrijk luxemateriaal. Het heeft nog steeds de voorkeur voor hoogwaardige kleding en woninginrichting. De vraag blijft bestaan ondanks de beschikbaarheid van goedkopere alternatieven.
China domineert nog steeds de productie. Meer dan 50% van de zijde in de wereld wordt daar nog steeds geproduceerd. Het land houdt vast aan deze eeuwenoude industrie, terwijl de rest van de wereld zich richting synthetische stoffen beweegt. De textuur en glans van echte zijde zijn moeilijk perfect na te bootsen. Dat gat houdt de markt levend.
