Wij dachten dat het feest voorbij was. Toen de eierstokken eenmaal hun voortplantingsplicht hadden voltooid en de menopauze hadden doorgemaakt, gingen we ervan uit dat ze inert werden. Gekrompen. Met littekens bedekt. Zit daar.
Reken niet meer op dat rustige leven.
Francesca Duncan van de Northwestern University heeft slecht nieuws, verpakt in wetenschappelijke verrassing. Eierstokken bij oude muizen worden geïnfiltreerd door immuuncellen. Veel van hen. Dit suggereert dat het orgel niet rust; het veroorzaakt wijdverspreide ontstekingen na de menopauze.
“We gingen ervan uit dat het orgel zijn werk had gedaan”, zegt Duncan. “Wat we ontdekten was… super verrassend.”
De moleculaire verschuiving
Het team van Duncan begon niet met muizen. In maart publiceerden ze een onderzoek naar menselijke eierstokken van vrouwen van 50 tot 75 jaar. Opmerking: dit artikel is nog niet door vakgenoten beoordeeld.
Ze verwachtten uniformiteit. Oude orgels, grotendeels vergelijkbaar. Ze hadden het mis. De eiwitsamenstelling is in die decennia dramatisch veranderd.
De moleculaire handtekeningen veranderden. Drastisch.
De data schreeuwden dat het orgel niet stagneert. Het is aan het veranderen. Bewegen. Dingen doen waar niemand om vroeg.
Om dieper te graven, keek het team van Duncan naar muizen. Ze analyseerden weefsel- en genexpressie bij jonge muizen (2 maanden oud), reproductief oude muizen (18 maanden) en post-reproductieve proefpersonen (24 maanden).
Muizen zijn uiteraard geen mensen. Ze hebben geen menstruatiecyclus waarbij het baarmoederslijmvlies loslaat. Ze bereiken niet ‘de menopauze’ zoals wij het definiëren. Hun eierreserves nemen alleen maar af en hun cycli verlopen grillig.
Maar het principe geldt. Zoals Duncan het stelt: “Als we het over de menopauze hebben, bedoelen we leeftijdsgebonden achteruitgang van de vruchtbaarheid. Muizen maken dat absoluut mee.”
Immuuninvasie
Sommige resultaten waren op een goede manier saai. Oudere eierstokken verloren eicelproducerende follikels. Er kwamen meer littekens tevoorschijn. Genen die verantwoordelijk zijn voor de voortplanting en de aanmaak van oestrogeen, zoals estradiol, werden gedownreguleerd. Dat deel volgt.
Hier is de draai.
Genen die verband houden met ontstekingen werden luider. Genen voor immuunactiviteit kwamen naar voren. Het werkelijke aantal immuuncellen, inclusief T-cellen en macrofagen, nam toe naarmate de muizen ouder werden.
Is dit een immuunsuperkracht?
Waarschijnlijk niet. Duncan vermoedt dat het om een identiteitscrisis gaat. De eierstok verliest zijn reproductieve signatuur en neemt een immuun signatuur aan. “Ik denk niet dat dat noodzakelijkerwijs een goede zet is”, zegt ze.
Dit houdt verband met inflammaging : chronische, laaggradige ontstekingen die veel voorkomen in verouderende weefsels. Als postreproductieve eierstokken ontstekingssignaalmoleculen gaan vrijgeven, kunnen ze op een slechte manier met de rest van het lichaam communiceren. Of ze betekenen niets. Wie weet? Duncan sluit stilte nog niet uit.
Waarom hebben we dit ontwikkeld?
Diana Laird van UC San Francisco ziet parallellen tussen muizen en mensen. “Beide stoppen met fietsen als onrijpe eicellen onder een kritische drempel komen”, merkt ze op. Fibrose en verhoogde zenuwverdeling komen ook overeen.
Waarom hebben muizen deze eigenschap ontwikkeld? Misschien was het niet voor het moderne leven. In de oudheid was het zeldzaam om oud te worden. Een immuunreservoir in de eierstokken zou vrouwen kunnen hebben geholpen de bevalling te overleven. Destijds, een paar decennia later, werden de eierstokken immuuncentra om infecties te helpen bestrijden tijdens reproductieve jaren met een hoog risico.
Nu leven we langer.
Diezelfde signalen kunnen decennia later ontstekingen of auto-immuunproblemen veroorzaken. Het is een evolutionaire kater. Een functie die een bug werd.
Vertrekken of niet vertrekken
Afgezien van een operatie laten artsen de eierstokken na de menopauze meestal op hun plaats. Waarom? Ze maken nog steeds androgenen. Deze hormonen helpen de botdichtheid en het libido te behouden. Het verwijderen ervan voelt als het gooien van goed met slecht.
Laird is bang dat de gegevens de zaken ingewikkelder maken. Immuunveranderingen in deze organen kunnen aandoeningen veroorzaken zoals reumatoïde artritis, die vaak oplaait na de menopauze.
Het onderzoek geeft geen gemakkelijke antwoorden. Het roept luide vragen op. Hebben we gedetailleerde studies over deze cellulaire componenten nodig? Ja. Begrijpen we de postreproductieve eierstok al? Nee.
De bevindingen zijn een oproep om functionele onderzoeken uit te voeren naar wat deze organen nu eigenlijk doen.
De eierstokken zijn bezig. Zelfs als ze geen eieren meer hebben om te geven, lijken ze vastbesloten te schreeuwen. Misschien worden ze gewoon luid ouder. Of misschien veroorzaken ze de pijn die we wijten aan het ouder worden.
Het is moeilijk om ze met rust te laten. Nog moeilijker om te weten waarom ze zijn veranderd.
